Der er blevet forsket i bogstaveligt talt tonsvis af forskning om årsagerne til depression. Nedenfor følger en kort gennemgang af de mange biologiske, psykologiske og sociale faktorer, der er blevet identificeret som værende relateret til udviklingen af depression. I forbindelse med Diathesis-Stress-hypotesen fungerer de biologiske faktorer typisk som diatheser, de psykologiske faktorer kan fungere som diatheser eller stressorer, og sociologiske faktorer har tendens til at fungere som stressorer eller udløsere.
Biologi af depression
Du har måske hørt, at depression er resultatet af en simpel ubalance af hjernekemikalier. Selv om hjernekemikalier helt sikkert er en del af årsagen, er denne forklaring for forsimplet. Selv hvis man blot tager den biologiske dimension af depression i betragtning, har hjernen flere lag af kompleksitet.
Neurokemi
Neurotransmittere
Hjernen bruger en række kemikalier som budbringere til at kommunikere med andre dele af sig selv og med nervesystemet. Disse kemiske budbringere, kaldet neurotransmittere, frigives og modtages af hjernens mange nerveceller, som også kaldes neuroner. Neuroner kommunikerer konstant med hinanden ved hjælp af udveksling af neurotransmittere. Dette kommunikationssystem er afgørende for alle hjernens funktioner.
Et lille rum, der kaldes en synapse, forbinder neuroner med hinanden. I et simpelt scenarie sender en neuron (afsenderen) en neurotransmitter-meddelelse over synapsen, og den næste neuron (modtageren) modtager denne meddelelse ved hjælp af en receptor, der er indlejret på dens overflade. Receptorer er små molekyler, der fungerer som en lås på en dør. Receptorer har kemiske kanaler med særlige former, som passer perfekt til formen på de neurotransmittermolekyler, der sendes over synapsen. Når en “matchende” neurotransmitter og en receptor kommer i kontakt med hinanden, passer neurotransmitteren ind i receptormolekylets kanal. Som følge heraf bliver receptoren aktiveret eller åbnet, ligesom når en nøgle går ind i en lås og drejes for at åbne den. Når der ikke er nogen neurotransmittermolekyler til at låse op for receptorerne, forbliver receptorerne i en lukket eller inaktiv tilstand.
I musik er det ikke kun tonerne, der udgør en melodi; det er også mellemrummene eller pauserne mellem tonerne, der får hver tone til at skille sig ud og være tydelig. Det er nøjagtig det samme med hensyn til neurotransmittere og synapser. Der skal være ro mellem neurotransmitterbudskaberne, for at disse budskaber kan have nogen betydning. Det er vigtigt, at receptorerne får lov til at nulstille og deaktivere sig mellem meddelelserne, så de kan blive klar til at modtage den næste bølge af neurotransmittere. For at opnå denne “nulstilling” slapper receptorerne af og frigiver deres opfangede neurotransmittere tilbage i synapsen, hvor ca. 90 % af dem bliver optaget igen (i en proces kaldet reuptake) af den oprindelige afsendende neuron. Neurotransmitterne pakkes derefter om og genbruges næste gang, der skal sendes et budskab over synapsen. Selv om dette virker som en kompliceret række trin, foregår hele denne informationsoverførselscyklus i hjernen på få sekunder. Ethvert problem, der afbryder den gnidningsløse funktion af denne kæde af kemiske hændelser, kan have en negativ indvirkning på både hjernen og nervesystemet.
Depression er blevet forbundet med problemer eller ubalancer i hjernen med hensyn til neurotransmitterne serotonin, noradrenalin og dopamin. Beviserne er noget indirekte på disse punkter, fordi det er meget vanskeligt rent faktisk at måle niveauet af neurotransmittere i en persons hjerne. Det, vi ved, er, at antidepressiv medicin (der bruges til at behandle symptomer på depression) er kendt for at virke på disse særlige neurotransmittere og deres receptorer. Vi vil tale mere om antidepressiv medicin i afsnittet om behandling i denne artikel.
Neurotransmitteren serotonin er involveret i reguleringen af mange vigtige fysiologiske (kropsorienterede) funktioner, herunder søvn, aggression, spisning, seksuel adfærd og humør. Serotonin produceres af serotonergiske neuroner. Nuværende forskning tyder på, at et fald i produktionen af serotonin fra disse neuroner kan forårsage depression hos nogle mennesker, og mere specifikt en stemningstilstand, der kan få nogle mennesker til at føle sig selvmordstruede.
I 1960’erne var “katekolaminhypotesen” en populær forklaring på, hvorfor mennesker udviklede depression. Denne hypotese foreslog, at en mangel på neurotransmitteren noradrenalin (også kendt som noradrenalin) i visse områder af hjernen var ansvarlig for at skabe et deprimeret humør. Nyere forskning tyder på, at der faktisk er en undergruppe af deprimerede mennesker, som har lave niveauer af noradrenalin. For eksempel viser obduktionsundersøgelser, at personer, der har oplevet flere depressive episoder, har færre norepinephrinerge neuroner end personer, der ikke har en depressiv historie. Forskningsresultater fortæller os imidlertid også, at det ikke er alle mennesker, der oplever humørændringer som reaktion på nedsatte noradrenalinniveauer. Nogle mennesker, der er deprimerede, viser faktisk hyperaktivitet i de neuroner, der producerer noradrenalin. Mere aktuelle undersøgelser tyder på, at et lavt serotoninniveau hos nogle mennesker udløser et fald i noradrenalinniveauet, som derefter fører til depression.
En anden forskningslinje har undersøgt sammenhængen mellem stress, depression og noradrenalin. Norepinephrin hjælper vores krop med at genkende og reagere på stressende situationer. Forskere foreslår, at personer, der er sårbare over for depression, kan have et noradrenalinergisk system, der ikke håndterer virkningerne af stress særlig effektivt.
Den neurotransmitter dopamin er også forbundet med depression. Dopamin spiller en vigtig rolle i reguleringen af vores trang til at søge efter belønninger samt vores evne til at opnå en følelse af nydelse. Lave dopaminniveauer kan til dels forklare, hvorfor deprimerede mennesker ikke opnår den samme fornøjelse ved aktiviteter eller mennesker, som de gjorde, før de blev deprimerede.
For nylig er en anden neurotransmitter, glutamat, også blevet sat i forbindelse med depression, men der er på nuværende tidspunkt behov for mere forskning for at fastslå arten af dette forhold.