Smyrna, en gammel by, der nu er omgivet af den moderne by Izmir, blev oprindeligt etableret omkring 1000 f.Kr. af græske bosættere fra Æolien i “det gamle Smyrna” (Bayraklı Höyüğü) på en lille halvø, der rager ud fra Lilleasien ud i Det Ægæiske Hav, i lighed med det gamle Tyrus. Det var i dette gamle Smyrna, at den berømte græske digter Homer, forfatteren af eposene Iliaden og Odysseen, sandsynligvis blev født omkring 850 f.Kr., og der stod en helligdom til Homer i den romerske periode (Herodot, Historier; Strabo, Geografi; mønter fra Smyrna). Lige efter Alexander den Stores tid i slutningen af det 4. århundrede f.Kr. blev et “nyt” Smyrna bygget af seleukiderne langs kysten og op ad bjergsiden Pagos/Kadifekale (Strabo, Geografi). Denne region blev til sidst en del af provinsen Asien i den romerske periode, og Smyrna, der ligger mellem Efesus og Pergamon, udviklede sig til en velhavende havneby og en af provinsens vigtigste byer med en befolkning på næsten 100.000 indbyggere (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Bopladsens oprindelige navn er ukendt, men gamle legender hævder, at byen fik navnet “Smyrna” enten fra en myte om en amazone ved navn Smyrna, der gav sit navn til byen og til et kvarter i Efesos, eller måske mindre sandsynligt, men muligvis relateret til det græske ord for “myrra” (Strabo, Geography; Stephanus of Byzantium; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
I den romerske periode var Smyrna tilsyneladende en by af stor skønhed og imponerende arkitektur, der omkransede Pagus-bjerget som en “krone” (Philostratus, Apollonius af Tyana; Strabo, Geography; jf. Åbenbaringen 2:10 “livets krone”). Når man gik gennem byen, kunne man se den Efesiske port, et gymnasium (nær havnen), et stadion (på vestsiden), et teater (med plads til 20.000 mennesker og beliggende på den nordvestlige bjergskråning), templer til Zeus (herunder et stort alter), Cybele (modergudinden, nær havnen), Afrodite, Dionysius og kejserne (sandsynligvis Tiberius i 26 e.Kr. og Domitian før 96 e.Kr.), havnen, et bibliotek og en massiv agora med en bema i vest og en basilika i nord (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabo, Geography; Vitruvius; Jones, “Heracles at Smyrna”; Hasluck, “Dionysos at Smyrna”). Da Smyrna blev alvorligt beskadiget af et jordskælv i 178 e.Kr. blev byen fra den romerske periode repareret eller genopbygget i det 2. århundrede e.Kr., men de fleste af bygningerne og indretningen er sandsynligvis i det store og hele de samme som i det 1. århundrede. Denne rige by var også kendt for sin usædvanligt gode vin, der kunne bruges både til nydelse og til medicinske formål (Strabo, Geografi).
Med en lang historie af bånd til Rom, herunder en gammel alliance og et tempel til Roma bygget omkring 195 f.Kr. var Smyrna et oplagt valg til et kejserligt tempel i Asien (Cicero, Pro Flacco). Sammen med de andre byer i provinsen Asien konkurrerede Smyrna om æren af at bygge et tempel til Tiberius i 26 e.Kr. og vandt æren og blev “tempelvogter” for den kejserlige kult (Tacitus, Annalerne; Lewis, “Sulla and Smyrna”). I det 2. århundrede e.Kr. byggede Smyrna endnu et kejserligt tempel til Hadrianus. Sammen med inskriptioner til ære for kejsere og statuer af Domitian og Trajan, afbildede mønter udstedt af byen ofte kejsere og endda de kejserlige templer, så det er indlysende, at Smyrna var dedikeret til tilbedelse af kejseren og den kejserlige kult.
I Johannes’ Åbenbaringsbog henvendte Johannes sit andet brev til Smyrna, da byen lå lige nord for Efesos og den næste på den halvcirkelformede rute af de 7 kirker i provinsen Asien (Åbenbaringen 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). Henvisningen til Jesus som den, “der var død og er kommet til live”, kan være blevet brugt i brevet om netop denne by på grund af dens genopbygning og genopstandelse (Åbenbaringen 2:8). I brevet til Smyrna bemærker Johannes, at de kristne i Smyrna har oplevet undertrykkelse, og at de er “fattige”, men også rige, hvilket hentyder til byens ry som hedensk og rig (Åbenbaringen 2:8-9). Brevet fortsætter derefter med at nævne blasfemi fra jøder, som i virkeligheden er en del af en “Satans synagoge”, og at nogle af de kristne i fremtiden vil blive kastet i fængsel, men at de skal være trofaste indtil døden (Åbenbaringen 2:9-10). Skrevet i Domitians tid og under kristenforfølgelse stod kirken i Smyrna over for endnu mere modstand end de fleste andre på grund af den stærke indflydelse fra kejserdyrkelsen i byen, som på den tid var lovpligtig og straffes med fængsel eller døden. En fortolkning af henvisningen til “Satans synagoge” er forsigtig, men den kan henvise til jøder, som ikke blot var imod kristendommen, men også deltog i kejserkulten. Ligesom i mange andre byer i Lilleasien var der et betydeligt samfund af jøder, herunder mindst én synagoge (Åbenbaringen 2:9; Josefus, Antiquities). Desværre var mange af disse jøder voldsomt modstandere af kristendommen, og ligesom Paulus og hans venner var blevet bekæmpet og angrebet af jøder i andre byer, stod de kristne i Smyrna også over for forfølgelse fra ikke blot hedninge, men også fra jøderne. Polykarp, som havde kendt og var blevet undervist af apostlen Johannes, blev martyrdømt i Smyrna på opfordring fra jøder omkring år 156 e.Kr. (Polykarps martyrium; Eusebius, Ecclesiastical History). Kirkens biskop og apologet fra det 2. århundrede, Irenæus, var født i Smyrna og kendte Polykarp i sin ungdom, selv om han flyttede til Lyon i Gallien for at lede den lokale kirke der.