Mens mange bystater, kongeriger og imperier konkurrerede med hinanden om magt og prestige, kan man sige, at Mexico har haft syv store civilisationer: Olmekerne, Teotihuacan, Toltekerne, Aztekerne, Zapotekerne, Mixtekerne og Mayaerne. Disse civilisationer (med undtagelse af de politisk splittede mayaer) havde en rækkevidde, der strakte sig over hele Mexico og længere væk end nogen anden. De konsoliderede deres magt og fordelte deres indflydelse inden for handel, kunst, politik, teknologi og teologi. Andre regionale magthavere indgik økonomiske og politiske alliancer med disse syv civilisationer i løbet af 3.000 år. Mange førte krig mod dem. Men næsten alle befandt sig inden for disse syv indflydelsessfærer.
Olmec-civilisationenRediger
Olmec’erne var et gammelt præcolumbiansk folk, der levede i det tropiske lavland i det sydlige og centrale Mexico, omtrent i det, der er de nuværende delstater Veracruz og Tabasco på Tehuantepec-ishmosen. Deres umiddelbare kulturelle indflydelse strækker sig dog langt ud over denne region. Olmekerne blomstrede i den formative (eller præklassiske) periode, der dateres fra 1400 fvt. til omkring 400 fvt. og menes at have været stamfadercivilisationen for senere mesoamerikanske civilisationer.
Teotihuacan civilisationRediger
Olmecernes tilbagegang resulterede i et magtvakuum i Mexico. Teotihuacan opstod fra dette vakuum og blev først bebygget i 300 f.Kr. Ved 150 e.Kr. var den vokset til at blive den første egentlige metropol i det, der nu kaldes Nordamerika. Teotihuacan etablerede en ny økonomisk og politisk orden, som aldrig før var set i Mexico. Dens indflydelse strakte sig over hele Mexico og ind i Mellemamerika, såsom Monte Albán, Cerro de las Mesas, Matacapan, Tikal og Kaminaljuyú. Teotihuacans indflydelse på mayacivilisationen kan ikke overvurderes; den ændrede den politiske magt, de kunstneriske skildringer og økonomiens natur. Inden for byen Teotihuacan var der en mangfoldig og kosmopolitisk befolkning.
De fleste af de regionale etniciteter i Mexico var repræsenteret i byen. De boede i landlige lejlighedssamfund, hvor de udøvede deres håndværk og bidrog til byens økonomiske og kulturelle formåen. I 500 e.Kr. var Teotihuacan blevet en af de største byer i verden med en befolkning på 100.000 mennesker. Teotihuacans økonomiske tiltrækningskraft havde også indflydelse på områder i det nordlige Mexico. Det var en by, hvis monumentale arkitektur afspejlede en ny æra i den mexicanske civilisation, der faldt i politisk magt omkring 650 e.Kr., men varede i kulturel indflydelse i det meste af et årtusinde, til omkring 950 e.Kr..
Maya civilisationRediger
Kontemporært med Teotihuacans storhed var mayacivilisationens storhed. Perioden mellem 250 og 650 e.Kr. oplevede en intens opblomstring af mayaernes civiliserede bedrifter. Selv om de mange maya bystater aldrig opnåede politisk enhed i samme størrelsesorden som de centrale mexicanske civilisationer, udøvede de en enorm intellektuel indflydelse på Mexico. Mayaerne byggede nogle af de mest udførlige byer på kontinentet og lavede innovationer inden for matematik, astronomi og skrivning, der blev højdepunktet af Mexicos videnskabelige resultater.
Toltekisk civilisationRediger
Som Teotihuacan var opstået fra et magtvakuum, gjorde den toltekiske civilisation det også, og den overtog tøjlerne af den kulturelle og politiske magt i Mexico fra omkring 700. Toltekerriget etablerede kontakt så langt mod syd som Mellemamerika og så langt mod nord som Anasazi-majskulturen i det sydvestlige USA. Toltekerne etablerede en velstående handelsrute for turkis med den nordlige civilisation Pueblo Bonito i det moderne New Mexico. Mayabyen Chichen Itza var også i kontakt med den toltekiske civilisation, der var stærkt påvirket af centralmexicanske folk, som det fremgår af brugen af Chac Mool, atlantiske figurer, fjerformede slanger og kranieplatforme. Toltekerne var ved at smelte og bearbejde ædelmetaller som guld og sølv, de dyrkede maguey og producerede både pulque og tøj af planten, og de var de anvendte kakaobønner i handelen. Det toltekiske politiske system var så indflydelsesrigt, at mange fremtidige mesoamerikanske dynastier senere ville hævde at være af toltekisk afstamning.
Aztekisk civilisationRediger
Med nedgangen af den toltekiske civilisation fulgte en politisk fragmentering i den mexicanske dal, og ind i dette nye spil af politiske udfordrere til den toltekiske trone trådte udefrakommende: aztekerne. De var nyankomne i Mexicodalen og blev set som rå og ufine i de eksisterende mesoamerikanske civilisationers øjne, såsom det faldne toltekiske imperium.
Aztekerne, der kom til Mexicos centrale højslette, opfattede sig selv som arvinger til de prestigefyldte civilisationer, der var gået forud for dem, på samme måde som Karl den Store gjorde det med hensyn til det faldne romerske imperium. Hvad aztekerne manglede i politisk magt, kompenserede de for med ambitioner og militær dygtighed.
I 1428 førte aztekerne en befrielseskrig mod deres herskere fra byen Azcapotzalco, som havde undertvunget de fleste af folkene i Mexicodalen. Oprøret var vellykket, og aztekerne formåede ved hjælp af snedige politiske manøvrer og vilde kampfærdigheder at gennemføre en sand “fra klods til sten”-historie: de blev herskere over det centrale Mexico som ledere af Triple Alliance.
Denne alliance bestod af bystaterne Tenochtitlan, Texcoco og Tlacopan. På deres højdepunkt stod 300.000 azteker i spidsen for et rigt tribut-imperium, der omfattede 4 til 7 millioner mennesker og strakte sig ind i Mellemamerika. Imperiets ekspansion mod vest blev standset af et ødelæggende militært nederlag til Purépecha (som havde de mest moderne kobbermetalvåben). Imperiet var afhængig af et system med beskatning (af varer og tjenesteydelser), som blev opkrævet gennem et omfattende bureaukrati af skatteopkrævere, domstole, embedsmænd og lokale embedsmænd, der blev indsat som loyalister over for tripelalliancen (ledet af Tenochtitlan).
Imperiet var primært af økonomisk karakter, og tripelalliancen blev meget rig: der blev bygget biblioteker, monumental arkitektur blev opført, og der blev opdyrket en meget prestigefyldt kunstnerisk og præstelig klasse. Alt dette skabte en “førsteverdens”-aura af uovervindelighed omkring ø-byen Tenochtitlan. I modsætning til de senere spaniere søgte aztekerne ikke at “omvende” eller ødelægge de kulturer, som de erobrede. Tværtimod: krigsførelsens og imperiets motorer i det centrale Mexico krævede, at alle deltagere forstod og accepterede fælles kulturelle “regler” for at gøre strømmen af kejserlige rigdomme så smidig som muligt. Imperiets regler i Mexico var gamle regler, der blev forstået af alle magthavere og “aspiranter til tronen”, som det var blevet vist mange gange før (kongeriget Tlaxcala ville forsøge sit eget magtovertag i 1519 ved at bruge spanierne som lejesoldater).
I 1519 var aztekernes hovedstad, Mexico-Tenochtitlan, blandt de største byer i verden med en befolkning på omkring 300.000 indbyggere (selv om nogle skøn går helt op til 500.000). Beijing havde på samme tidspunkt et befolkningstal, der forskelligt anslås til at være 670.000 op til en million mennesker. Til sammenligning havde Venedig, den største by i Europa i 1519, en befolkning på 100.000 indbyggere. Tenochtitlan ligger i det nuværende Mexico City.
Aztekenernes allieredeRediger
I forbindelse med dannelsen af tripelalliancen etablerede aztekerne flere allierede stater. Blandt dem var Cholula , Texcoco , Tlacopan og Matatlan. Desuden leverede mange af de kongeriger, der blev erobret af aztekerne, soldater til yderligere kejserlige kampagner som f.eks: Culhuacan, Xochimilco, Tepeacacac, Amecameca, Coaixtlahuacan, Cuetlachtlan, Ahuilizipan. Den aztekiske krigsmaskine ville blive multietnisk, bestående af soldater fra de erobrede områder, ledet af en stor kerne af aztekiske krigere og officerer.