Uanset om den kan beskrives som romersk eller en knap, er næseformen og størrelsen på din næse indgroet dybt i en persons DNA. Forskere fra University College London har for første gang identificeret fire forskellige gener, der bestemmer bredden og spidsen af dette ansigtstræk.
Fundene, der blev offentliggjort den 19. maj i Nature Communications, giver nogle ledetråde til, hvordan netop det menneskelige ansigt har udviklet sig over tid.
I en vis grad er en persons etniske baggrund en af de vigtigste faktorer, der bestemmer karakteristika for alle ansigtstræk, herunder næseformen. I stor udstrækning handler det om den geografiske oprindelse af dine forfædre: Ansigtstræk ændrer sig og udvikler sig fra generation til generation for at tilpasse sig et bestemt miljø og dermed sikre overlevelse. Mens de fleste mennesker forbinder næsen med lugtesansen og åndedrættet, er den også vigtig for reguleringen af temperaturen og fugtigheden i den luft, vi indånder. Visse næseformer er mere effektive i kølige, varme, tørre eller fugtige klimaer. For eksempel er en næse med en smal næseryg – udbredt blandt europæere – en genetisk tilpasning til livet i et koldt, tørt miljø.
Disse egenskaber, såsom størrelsen af ens næsebor og bredden af næseryggen, er kodet i en persons genom. For at finde disse gener analyserede forskerne DNA’et fra omkring 6.000 frivillige fra Brasilien, Colombia, Chile, Mexico og Peru. Gruppen omfattede personer med en række forskellige forfædre, herunder blandede europæiske (50 procent), indianske (45 procent) og afrikanske (5 procent). Hver enkelt person blev vurderet for 14 specifikke ansigtstræk. Ca. 3.000 deltagere blev også scannet for at skabe 3D-billeder af deres ansigt for at få præcise målinger af visse træk, så forskerne kunne se efter ligheder på tværs af alle deltagerne i gruppen og matche tilsvarende DNA-egenskaber. (Denne kohorte blev også for nylig brugt i en undersøgelse, der afslørede et gen, der er forbundet med gråt hår.)
Forskerne identificerede fire gener – DCHS2, RUNX2, GLI3 og PAX1 – med forskellige udtryk, der bestemmer bredden af en næseryg og dens spidshed. Tre af disse gener (GLI3, DCHS2 og PAX1) er involveret i knogle- og bruskvækst og -udvikling i ansigtet. GLI3 og PAX1 var forbundet med næseborets størrelse, og DCHS2 bestemte næsebrækkens spidshed. Det sidste gen, RUNX2, er involveret i knoglevækst, som til dels bestemmer størrelsen af næseryggen.
Forskerne fandt også et andet gen – EDAR – som er ansvarlig for, om man har en svag eller spids hage.
Kaustubh Adhikari, professor i celle- og udviklingsbiologi ved University College London og hovedforfatter på undersøgelsen, sagde i en pressemeddelelse, at disse nye resultater giver et fingerpeg om, hvordan mennesket har udviklet sig fra neandertalerne. Disse nyligt identificerede gener, siger Adhikari, er nogle af de mest betydningsfulde genetiske forskelle, der endnu er opdaget mellem neandertaler- og moderne menneske-DNA.
Der er også nogle praktiske anvendelser af disse resultater. For eksempel kan forskningen være nyttig for retsvidenskaben, da identifikation af visse træk gennem genetik kan gøre det muligt for efterforskere at udarbejde en klarere beskrivelse af en person, der har begået en forbrydelse, når andre oplysninger om deres fysiske udseende ikke er tilgængelige. Desuden kunne man ved at studere disse gener få oplysninger om visse alvorlige genetiske tilstande, der forårsager abnormiteter i ansigtet, som f.eks. dem, der falder ind under kategorien mendelsk sygdom. Det drejer sig om enkeltgenforstyrrelser som Pallister-Hall syndrom, som er en meget sjælden medfødt tilstand, der forårsager en række misdannelser i ansigtet, herunder en flad næseryg.