Dronning Victorias død den 22. januar 1901 afslutter en æra, hvor de fleste af hendes britiske undersåtter ikke kender nogen anden monark. I hendes 63-årige regeringstid voksede et imperium, som solen aldrig gik ned over. Victoria genoprettede værdigheden i det engelske monarki og sikrede dets overlevelse som en ceremoniel politisk institution.
Født i 1819, kom hun på tronen efter sin onkels, kong William IV’s, død i 1837. Som ung kvinde, der steg op på tronen, beskrev hendes kommende mand hende “som en, hvis ekstreme stædighed konstant var i krig med hendes gode natur”. Hendes første premierminister, Lord Melbourne, blev hendes nære ven og rådgiver, og det lykkedes hende at blokere for, at han blev erstattet af Tory-lederen Sir Robert Peel i 1839. To år senere resulterede et valg imidlertid i et Tory-flertal i Underhuset, og Victoria var tvunget til at acceptere Peel som premierminister. Aldrig mere skulle hun blande sig så direkte i det demokratiske Storbritanniens politik.
I 1839 kom hendes første fætter Albert, en tysk prins, på besøg ved det engelske hof i Windsor, og Victoria friede til ham fem dage efter hans ankomst. Prins Albert accepterede, og i februar 1840 blev de gift. Han blev snart den dominerende indflydelse i hendes liv og fungerede som hendes privatsekretær. Blandt hans største bedrifter som kongelig ægtefælle var hans organisation af den store udstilling i 1851, den første verdensudstilling, i Crystal Palace i London. Han styrede også hendes støtte væk fra Whigs til fordel for de konservative Tories; hun var senere en højlydt tilhænger af Benjamin Disraeli, leder af det konservative parti.
Victoria og Albert byggede kongelige residenser på Osborne House på Isle of Wight og på Balmoral Castle i Skotland og blev i stigende grad løsrevet fra London. De fik ni børn, heriblandt Victoria, senere kejserinde af Tyskland, og prins af Wales, senere kong Edward VII. I 1861 døde Albert, og Victorias sorg var så stor, at hun ikke viste sig offentligt i tre år. Hun kom aldrig helt over tabet, og indtil slutningen af sit liv lod hun sine tjenestepiger hver aften lægge Alberts tøj frem til næste dag og om morgenen udskifte vandet i bassinet i hans værelse.
Disraeli fik hende lokket ud af sin tilbagetrukkethed, og hun var imponeret over hans indsats for at styrke og udvide det britiske imperium. I 1876 fik han hende gjort til “kejserinde af Indien”, en titel, som hun var tilfreds med og som gjorde hende til et symbol på den imperiale enhed. I løbet af de sidste årtier af hendes liv steg hendes popularitet, som havde lidt under hendes lange offentlige fravær, kraftigt. Hun omfavnede aldrig de sociale og teknologiske fremskridt i det 19. århundrede, men accepterede forandringerne og arbejdede hårdt for at opfylde sine ceremonielle pligter som statsoverhoved. Da hun døde, havde hun 37 overlevende oldebørn, og deres ægteskaber med andre monarkier gav hende navnet “Europas bedstemoder”
LÆS MERE: 5 ting, du måske ikke ved om dronning Victoria