Dwight Eisenhower bragte sin store erfaring som øverstkommanderende general for de sejrende styrker i Europa under Anden Verdenskrig med sig til præsidentembedet og overvågede væksten i efterkrigstidens velstand. I en sjælden praleri sagde han: “USA har aldrig mistet en soldat eller en fod jord under min administration…. Ved Gud, det skete ikke bare sådan – det kan jeg godt sige dig!”
Født i Texas den 14. oktober 1890, opvokset i Abilene, Kansas, var Eisenhower den tredje af syv sønner. Han udmærkede sig i sport i high school og fik en udnævnelse til West Point. Han var udstationeret i Texas som sekondløjtnant, hvor han mødte Mamie Geneva Doud, som han giftede sig med i 1916. De fik to sønner, Doud Dwight, som døde som toårig, og John.
I Eisenhowers tidlige karriere i hæren udmærkede han sig i stabsopgaver og tjente under generalerne John J. Pershing og Douglas MacArthur. Efter Pearl Harbor kaldte general George C. Marshall ham til Washington for at arbejde på krigsplaner. Han havde kommandoen over de allierede styrker, der landede i Nordafrika i november 1942; på D-dagen i 1944 var han øverstkommanderende for de tropper, der invaderede Frankrig.
Efter krigen blev han præsident for Columbia University, hvorefter han tog orlov for at overtage overkommandoen over de nye NATO-styrker, der var ved at blive samlet i 1951. Republikanske udsendinge til hans hovedkvarter nær Paris overtalte ham til at stille op til præsidentvalget i 1952. “I like Ike” var et uimodståeligt slogan; Eisenhower vandt en suveræn sejr over Illinois’ guvernør Adlai Stevenson.
Han forhandlede ud fra militær styrke og forsøgte at mindske spændingerne fra den kolde krig. I 1953 bragte underskrivelsen af en våbenhvile en væbnet fred langs grænsen til Sydkorea. Stalins død samme år medførte forskydninger i forholdet til Sovjetunionen.
I Geneve i 1955 mødtes Eisenhower med lederne af den britiske, franske og sovjetiske regering. Præsidenten foreslog, at USA og Sovjetunionen udvekslede blåtryk af hinandens militære installationer og “inden for vore lande stille faciliteter til luftfotografering til rådighed for det andet land”. Men Sovjetunionen nedlagde veto mod hans forslag om “Open Skies”.
I september 1955 fik Eisenhower et hjerteanfald i Denver, Colorado. Efter syv uger forlod han hospitalet, og i februar 1956 meddelte lægerne ham, at han var rask nok til at søge om en anden periode, som han vandt med endnu et jordskred over Stevenson.
I indenrigspolitikken fulgte præsidenten en midterste “moderne republikansk” kurs, idet han fortsatte de fleste af New Deal- og Fair Deal-programmerne og tilstræbte et budget i balance. Da opløsningen af skolerne begyndte, sendte han tropper til Little Rock, Arkansas, for at sikre overholdelse af Højesterets ordrer, men modstod opfordringer fra forkæmpere for borgerrettighederne om offentligt at hilse domstolens Brown v. Board of Education-beslutning velkommen.
I løbet af sine sidste to år i embedet forsøgte Eisenhower at gøre “en flise i granitten” af den kolde krig. Han bød Nikita Khrushchev velkommen til Camp David og planlagde at mødes med den sovjetiske leder på et topmøde mellem fire stormagter i Paris det følgende forår for at søge måder at reducere deres modsætningsforhold på. Men lige før mødet skød Sovjet et amerikansk U-2 spionfly ned over deres territorium, hvilket afbrød topmødet og opildnede den kolde krigs lidenskaber på begge sider igen.
I sin afskedstale overraskede Eisenhower mange amerikanere ved at advare dem om at “passe på, at det militærindustrielle kompleks ikke får uberettiget indflydelse, hvad enten den er søgt eller uopfordret,” hvilket han anså for at være en potentiel fare for de amerikanske frihedsrettigheder. Skuffet over, at det ikke lykkedes ham at overdrage præsidentembedet til en republikansk efterfølger, trak han og Mamie sig tilbage til deres gård ved siden af slagmarken i Gettysburg. Efter flere års hjertesygdom døde han i Washington, D.C., den 28. marts 1969.