Mennesker har måske fået deres første glimt af en havtaske i tegnefilmen “Finding Nemo” fra 2003, hvor fiskens skræmmende ansigt – herunder et selvlysende lokkemiddel, der springer ud fra toppen af hovedet, og en gabende mund fuld af store, spidse tænder – truer den lille helt. Men den parringsadfærd, som de dybhavslevende havfisk udviser, og deres mærkelige hang til seksuel parasitisme gør dem måske mere egnet til en gyserfilm end til en børnefilm.
Alle havtasker hører til den gruppe af fisk, der kaldes ordenen Lophiiformes, men de mest usædvanlige havtasker er dem i underordenen Ceratioidei, som består af 160 anerkendte arter. Disse fisk findes overalt i verdenshavene på dybder under 300 meter (984 fod).
I modsætning til andre havtasker udviser ceratioide havtasker ekstrem kønsdimorfi – det vil sige, at hunnerne er meget større end hannerne. Faktisk konkurrerer hannerne af havtaskearten Photocorynus spiniceps om titlen som verdens mindste hvirveldyr. Og hos arten Ceratias holboelli kan hunnerne være mere end 60 gange længere og en halv million gange tungere end hannerne, siger havtaskeeksperten Ted Pietsch, der er museumsinspektør for fisk på Burke Museum ved University of Washington.
Både hanner og hunner gennemgår en metamorfose, når de udvikler sig til voksne fisk, siger Pietsch. Hunnerne får de store tænder og det kødfulde lokkemad, som fiskene er kendt for, mens hannerne ofte får store, veludviklede øjne og store næsebor. Hannerne mister også deres normale tænder og får et sæt tangeagtige “dentikler”, som er tandlignende fremspring, der sidder på forreste spidser af deres kæber, og som det viser sig, er absolut nødvendige for parring.
Hanerne bruger deres liv på at lede efter hunner, ifølge Pietsch. Hos nogle arter hjælper hannernes højt indstillede lugtesans dem med at finde frem til hunnernes feromoner. Andre hanner har underudviklede næsebor og er i stedet afhængige af deres fremragende syn for at finde hunnernes glødende lokkemad.
Når en han finder en hun, bruger han sine tandlæber til at hægte sig fast på hende, typisk i maveregionen, mens han er på hovedet. Derefter vil hannens og hunnens væv smelte sammen, og parrets kredsløbssystemer vil endda blive forbundet, selv om det er ukendt, hvordan det sker.
“Den nøjagtige karakter af vævsfusionen er aldrig blevet undersøgt, fordi det (indtil videre) er umuligt at holde eksemplarer i live,” sagde Pietsch til Live Science.
Efter fusionen “bliver hannen permanent afhængig af hunnen for blodtransporterede næringsstoffer, mens værtshunnen bliver en slags selvbefrugtende hermafrodit,” skrev Pietsch i sin gennemgang af ceratioid havtaske, der blev offentliggjort i 2005 i tidsskriftet Ichthyological Research. Når først hannerne er blevet bundet, vokser de også betydeligt og bliver meget større end enhver frit svømmende han af en ceratioid havtaske. De forbliver i live og er i stand til at formere sig, så længe deres mage lever.
I modsætning til mange andre dyr har hunner af ceratioider “intet som helst valg” med hensyn til deres mage, sagde Pietsch. Og hos nogle anglerfisk, såsom Cryptopsaras, kan hunnerne endda i bund og grund blive vært for mange hanner – nogle gange bærer de på op til otte parasitære maller.
Når hunnen er klar til at formere sig, sker befrugtningen eksternt, idet mallerne frigiver deres sæd og æg i vandet på samme tid. Dette gælder selv for hunner med flere hanpartere. Synkroniseringen af denne frigivelse af sæd og æg er sandsynligvis arrangeret gennem hormonel kommunikation, sagde Pietsch.
Interessant nok har nogle ceratioider et træk, som forskerne kalder “obligatorisk parasitisme”, hvilket betyder, at fiskene ikke bliver kønsmodne, før de er fusioneret med en mage. Hvad mere er, en han dør, hvis han ikke finder en hun inden for de første par måneder af sit liv.
Mange andre ceratioide havtasker er ikke-parasitiske – en han hægter sig fast på hunnen, frigiver sin sæd, mens hun frigiver sine æg, og svømmer derefter væk. I disse tilfælde smelter parrets væv aldrig sammen.
Følg Joseph Castro på Twitter. Følg os @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Den seneste nyhed