Free Press

Ny forskning viser, at det har fordele at beholde eleverne i K-8-skoler.

Overgangen fra grundskole til mellemskole kan være svær. Assistentprofessor Martin West husker “chokket” af det nye miljø, han mødte på den større drengeskole, da han gik i syvende klasse.

Selvfølgelig var hans overgang ret mild, siger han. Han var heldig at have været begunstiget af “fremragende” pædagoger på sin private K-6-skole, der lå inden for ringvejen i Washington, D.C., og det faktum, at hans nye skole omfattede tredje til tolvte klasse, betød, at han ville undgå at skulle foretage endnu en overgang, når han kom i gymnasiet. Det var endda i denne periode, at West besluttede sig for, at han en dag ville være lærer.

Det er ikke alle elever, der er så heldige, hvilket West opdagede sidste forår, da han offentliggjorde en undersøgelse, der udforskede præstationerne og frafaldsprocenten for elever i tredje til tiende klasse i Floridas offentlige skoler. Resultaterne? Sammenfattende kan man sige, at elever, der forlod folkeskolen for at gå på mellemskoler i sjette eller syvende klasse, “taber terræn i både læsning og matematik sammenlignet med deres jævnaldrende, der går på K-8-skoler”, skrev han i “The Middle School Plunge”, der blev offentliggjort i forårsnummeret 2012 af Education Next. Derudover havde elever i Florida, der begyndte i mellemskolen i sjette klasse, 1,4 procentpoint større sandsynlighed for at droppe ud af high school inden 10. klasse end deres jævnaldrende K-8-elever – en voldsom stigning på 18 procent.

“Intuitivt havde jeg ikke forventet, at dette ville være en vigtig politisk løftestang, men der er mange indikatorer for, at det ikke går godt for eleverne i mellemskoleklasserne i USA,” siger West, der er chefredaktør for Education Next. “Hvis man ser på internationale sammenligninger, klarer børn i USA sig bedre i grundskolen end i de senere klasser … så det gav mening at se på, om klassekonfigurationen påvirkede dette.”

West besluttede at se nærmere på det, efter at han havde læst en undersøgelse fra 2010 fra New York City af to forskere fra Columbia University, som “gav overbevisende beviser for, at overgangene til mellemskoler var skadelige for eleverne i den sammenhæng.” Denne undersøgelse viste, at elever, der går i sjette til ottende klasse eller syv til otte skoler, oplever et “kraftigt fald” i præstationerne i forhold til dem, der går i K-8-skoler. West spekulerede på, om de samme mønstre ville være tydelige andre steder, og i givet fald om faldet i præstationerne var midlertidigt eller fortsatte ind i gymnasiet.

Med en masse data fra Florida fra hans tidligere forskningsprojekter var West i stand til at gennemgå ni års resultater fra Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT), der årligt administreres til elever i tredje til tiende klasse. West siger, at Floridas størrelse og mangfoldighed gjorde det muligt for ham at undersøge virkningerne af overgangen til mellemskolen for elever af alle slags i by-, forstads- og landdistrikter. Og fordi nogle af Floridas elever går på skoler, hvor eleverne går fra sjette til 12. klasse eller fra syvende til 12. klasse, kunne han sammenligne effekten af at starte på en mellemskole i sjette eller syvende klasse med effekten af at starte på high school i niende klasse.

“Vi finder klare beviser for et fald i præstationerne til high school, men det er en fjerdedel af størrelsen af det fald, vi ser ved overgangen til mellemskolen”, siger han. “I 10. klasse er disse elever tilbage på det niveau, hvor de forventedes at være, før de gik over i 10. klasse. “På mellemtrinnet fortsætter faldet, så længe de går på mellemtrinnet og endda ind i gymnasiet; de har ikke bare et engangsfald. Det tyder for mig … på, at selv om der er omkostninger forbundet med skoleovergange generelt, er overgangen til mellemskolen særlig hård.”

Så hvad betyder det for USA’s offentlige mellemskoler? Muligvis ingenting.

Selv om det kan være svært at opnå bred enighed om, hvorvidt mellemskoler fungerer for de elever, der er indskrevet i dem, kan de fleste mennesker blive enige om én ting: Uanset ens postnummer er der en sund mængde bange anelser omkring mellemskolen og mellemskoleårene.

Spørgsmålet er, om dette er en anklage mod mellemskolemodellen eller mod mellemskolerne selv?

“Det er klart, at overgangsårene er meget vanskelige for børn, så uanset om det drejer sig om at gå fra femte til sjette klasse eller fra ottende til niende klasse, er det en udfordrende situation,” siger Joseph Bumsted, Ed.M.’82, assisterende rektor for South Fort Myers High School i Florida. “Det, der gør det særligt vanskeligt at gå fra femte til sjette klasse, er, at eleverne går fra en selvstændig, støttende atmosfære, hvor de har én lærer, som de kender … til sjette klasse, hvor de konfronteres med syv forskellige personligheder. De ved ikke, hvordan de skal håndtere det.”

Mellemskolebevægelsen

Det er ikke nyt at forsøge at finde ud af, hvordan man kan imødekomme de unges behov, siger Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, lektor og meddirektør for skolepsykologiprogrammet i Department of Education ved Tufts University og forfatter til bogen Fires in the Middle School Bathroom.

“Vores uddannelsessystem har kæmpet for at imødekomme de tidlige teenageres behov i 100 år”, siger hun.

Det, der har ændret sig, er konfigurationen for, hvordan og hvor denne aldersgruppe uddannes.

Indtil begyndelsen af det 20. århundrede var de amerikanske skoler hovedsageligt K-8-modeller. I midten af århundredet oprettede man mange steder som reaktion på det stigende antal elever junior highs, som typisk startede i syvende klasse og betjente 7. til 8. klasse eller 7. til 9. klasse. Men som det fremgår af National Center for Education Statistics’ websted, begyndte skoledistrikterne at bevæge sig væk fra junior high-modellen i 1960’erne og hurtigt at oprette mellemskoler, der begyndte i sjette eller endog femte klasse. Disse skoler erstattede enten junior highs eller blev oprettet, hvor der stadig fandtes K-8-skoler. I 1970-71 var der 2.100 mellemskoler. I skoleåret 1998-99 var der 11 200, hvilket er en stigning på mere end 430 procent. I samme periode faldt antallet af junior high schools med næsten 54 procent, fra 7.800 i 1970-71 til 3.600 i 1998-99.

I begyndelsen havde mellemskoler en tendens til at have en særlig uddannelsesfilosofi i forhold til junior highs. (West siger, at denne skelnen er mindre klar i dag.) De ville også, siger Rogers, der er uddannet udviklingspsykolog, “skabe en bro” for eleverne, en bro, der fokuserede på de specifikke behov og udviklingsstadier hos børn mellem 11 og 13 år.

Med tiden blev der imidlertid sat spørgsmålstegn ved effektiviteten af mellemskolemodellen. I en artikel fra 2001 “Reinventing the Middle School”, der blev offentliggjort i Middle School Journal, blev der talt om den “standset udvikling” af denne engang så lovende uddannelsesmodel. Det samme gjorde en artikel i The Boston Globe af 27. januar 2007, som nævnte, at flere distrikter rundt om i landet var på vej mod en tilbagevenden til K-8-skoler. Som bekræftelse af Rogers’ tidligere pointe bemærkede Globe-artiklen: “Mellemskolerne blev i 1970’erne og 80’erne udformet som en nærende bro fra de tidlige grundskoleklasser til gymnasiet, men kritikere siger, at de nu oftere ligner en sump, hvor unge i byerne synker ned i uddannelsesmæssig fiasko.”

Som følge af voksende beviser, forældrenes præferencer og, i bydistrikternes tilfælde, det fortsatte tab af elever i mellemtrinnet til charterskoler, siger West i sin artikel, at flere store distrikter – bl.a. Baltimore, Charlotte-Mecklenberg (N.C.) og Philadelphia – er gået tilbage til mere K-8-skoler.

Et andet distrikt, Cambridge (Mass.) Public Schools, forsøger sig med en helt ny model: I efteråret gik det væk fra sin gamle K-8-konfiguration med oprettelsen af en underskole og en overskole, hvor eleverne fra sjette til ottende klasse i overskolen stadig har til huse i fire af byens grundskolebygninger. Superintendent Jeffrey Young, Ed.D.’88, siger, at han foreslog flytningen i december 2010 for at udjævne de akademiske og socioøkonomiske vilkår for Cambridge-eleverne, når de går i mellemskole og gymnasium.

West siger, at der ikke findes én korrekt model.

“Der er uden tvivl mange meget effektive mellemskoler og mange ineffektive K-8-skoler”, siger han. “Vores dokumentation tyder på, at eleverne i gennemsnit klarer sig dårligere fagligt, når de går på mellemskoler, end når de går på K-8-skoler – og at dette gælder både i by-, forstads- og landområder. Det tyder på, at det kan være sværere at skabe en effektiv mellemskole end en effektiv K-8-skole, og at en del af udfordringen simpelthen er, at mellemskolens klassekonfigurationer kræver en ekstra skoleovergang.”

Rogers siger, at det også er vigtigt at tage hensyn til andre faktorer – ikke kun klassekonfiguration – når det drejer sig om præstationer og bestemmelse af “årsag og virkning” i uddannelse. Dette kan være en udfordring, indrømmer hun, især fordi andre indikatorer ikke altid er lette at måle. Men data som dem fra FCAT fortæller måske ikke hele historien.

“Ting kan være statistisk signifikante, men ikke uddannelsesmæssigt relevante”, siger hun. “Der er så mange andre sociale faktorer, der påvirker disse resultater. … Det er svært at drage konklusioner.”

West siger, at nogle mellemskoler har fungeret godt, såsom KIPP’s charterskolenetværk, som omfatter 61 skoler, der huser femte til ottende klasse.

“Men selv mange charterorganisationer som KIPP vokser nu tilbage mod grundskoler for at give mere kontinuitet i servicen,” siger han.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, forstår værdien af denne kontinuitet. Som matematiklærer i syvende og ottende klasse på en K-8 charterskole i Massachusetts peger han på flere faktorer, som han mener bidrager til hans skoles succes, herunder løbende kommunikation og samarbejde mellem personalet på alle klassetrin samt udviklingen af et pensum, der “stiger” hvert år, hvilket forhindrer huller i ni sammenhængende år af akademisk forberedelse.

“Jeg tror, at en af de mest overbevisende grunde til at støtte K-8-klassekonfigurationen er ledelsesaspektet for eleverne”, siger Bush. “Vi lægger vægt på, at vores syvende- og ottendeklasseselever skal være ledere. … De er f.eks. blevet sat sammen med de yngre børn om lektiehjælp, og det er et stort element i vores skole. Hvis man ikke får disse lederroller, og man går i sjette klasse på en mellemskole, er man nederst på totempælen. Ud fra et lederskabssynspunkt er K-8-modellen vigtig.”

Vigtigt, ja, men selv om West håber, at hans forskning vil åbne døren for, at distrikterne vil se nærmere på flere K-8-modeller, er konfigurationen alene næppe en magisk kugle eller et universalmiddel for succes.

“Jeg er tilfældigvis enig i idéen om, at det er godt at have K-8- eller syv til 12-skoler, men det er ikke baseret på data,” siger Rogers. “Små skoler med mindre end 400 børn kan gøre en forskel, ligesom det kan gøre en forskel at have børn over en længere periode. Ingen af disse ting alene gør en forskel. Spørgsmålet er, hvad der er den praksis, der gør nogle skoler succesfulde.”

Florida by the Numbers

Wests data om Florida omfatter årlige FCAT-matematik- og læsetestresultater samt to adfærdsresultater: fraværsdage og et mål for, om de forlod high school inden 10. klasse.

Som West viser i sin Education Next-artikel, fører flytning til mellemskolen til et “betydeligt fald i elevernes testresultater” i det første år af overgangen, og “mellemskoleelevernes relative præstationer fortsætter med at falde i de efterfølgende år, de tilbringer i sådanne skoler”. Jo længere eleverne bliver på en mellemskole, jo lavere bliver deres præstationer. Desuden viser Florida-undersøgelsen, at selv om “de negative virkninger af at komme ind på en mellemskole er noget mindre uden for byområder, … er de fortsat betydelige selv i landområder.”

Med hensyn til elevernes undergrupper finder undersøgelsen også, at “klassekonfigurationen har en større virkning på matematikresultaterne for traditionelt ugunstigt stillede undergrupper end for andre elever. Især sorte elever udviser store relative gevinster i matematikpræstationer, før de begynder på en mellemskole, men lider derefter større fald både ved og efter overgangen.”

Mens nogle tidligere undersøgelser satte spørgsmålstegn ved klassekonfigurationens rolle i forhold til skolefremgang og elevernes præstationer, herunder National Forum 2008 “Policy Statement on Grade Configuration” og en undersøgelse fra EdSource fra 2010, “Gaining Ground in the Middle Grades: Hvorfor nogle skoler klarer sig bedre” i Californien, “er beviserne for de akademiske fordele blevet meget stærkere i de seneste to år”, siger West.

“Jeg er generelt positivt indstillet over for dette argument, især i det omfang det peger på en række metoder, som mellemskoler kan indføre for at løse deres præstationsproblemer, da det er usandsynligt, at der vil ske omfattende ændringer i klassekonfigurationen fra den ene dag til den anden”, siger han. “Når det er sagt, viser vores beviser, at effektiv skolepraksis er mere almindelig i K-8-skoler end i mellemskoler, og at selve overgangen til mellemskolen er skadelig for eleverne og bør elimineres, hvor det er muligt.”

Måske vigtigst af alt siger Rogers, at den eneste konsistens, hun har fundet blandt K-8-skoler, er, at “børnene har tendens til at sige, at de føler sig mere sikre, så der er mindre af et Fluernes Herre-miljø” på et kritisk stadium, hvor de “navigerer gennem sociale strømme. For mange børn er det distraherende.”

Så uanset om begrundelsen er lederskab, sikkerhed eller mindskelse af overgange, der kan påvirke de akademiske resultater, håber West, at politikerne vil fortsætte med at revidere klassekonfigurationer til gavn for alle elever.

“Bagsiden af min pointe er, at der ikke findes én klassekonfiguration for alle,” siger West, “men jeg tror, at det for politikerne er for nemt at sige, at vi ved, at der er et problem med mellemskoler, og at vi kan afhjælpe disse problemer. Jeg tror ikke, at min forskning eller andres forskning giver os de skridt, vi skal tage for at afhjælpe dem.”