Uklarheder i skattelovgivningen har fået mange medlemmer af selskaber med begrænset ansvar (LLC) til at indtage en aggressiv holdning vedrørende skat af selvstændige erhvervsdrivende (SE). De hævder, at deres distributive andele af LLC-indkomsten – efter fradrag af kompensation for tjenesteydelser i form af garanterede betalinger – ikke er omfattet af skatten.
For nylig har IRS imidlertid slået ned på LLC-medlemmer, som den hævder har underrapporteret SE-skat, og har krævet efterbetaling af skatter og bøder, med en vis succes i retten. I betragtning af denne udvikling er det en god idé for LLC-medlemmer at gennemgå deres behandling af SE-skat. (I denne artikel henviser LLC’er også til limited liability partnerships og professionelle limited liability companies.)
SE-skat genopfriskning
SE-skatten er designet til at sikre, at selvstændige erhvervsdrivende betaler de socialsikrings- og Medicare-skatter (lønsumsafgifter), som ellers ville blive tilbageholdt af en arbejdsgiver. Generelt betaler arbejdsgiver og arbejdstager hver især 6,2 % socialsikringsskat på lønninger op til et løngrundlag (128 400 USD i 2018) og 1,45 % Medicare-skat på alle lønninger. Indkomst som selvstændig erhvervsdrivende er således underlagt en socialsikringsskat på 12,4 % (op til løngrundlaget) og en Medicare-skat på 2,9 %. “Arbejdsgiverens halvdel” er fradragsberettiget som en forretningsudgift.
Generelt betragtes du som selvstændig erhvervsdrivende, hvis du driver en handel eller virksomhed som enkeltmandsvirksomhed eller er medlem af et partnerskab (herunder et LLC, der beskattes som et partnerskab), der driver en handel eller virksomhed. Komplementærer betaler SE-skat af al deres erhvervsindkomst fra partnerskabet, uanset om den udloddes eller ej.
Limited partners behandles forskelligt. I henhold til skattelovgivningen er de underlagt SE-skat på garanterede betalinger for ydelser, som de leverer til partnerskabet. Men de er ellers fritaget for SE-skat på deres fordelingsmæssige andel af partnerskabsindkomsten. Begrundelsen for denne bestemmelse er, at kommanditister, der ikke har nogen ledelsesbeføjelser, mere ligner passive investorer end aktive forretningsdeltagere.
S-selskabsaktionærer, der udfører tjenesteydelser for virksomheden, er underlagt lønsumsafgift på deres lønninger. Men så længe deres aflønning er rimelig, undgår de SE-skat på deres distributive andele.
Det LLC-ræsonnement
Hvorfor al den forvirring om behandlingen af LLC’er? Internal Revenue Code Section 1402(a)(13) blev tilføjet til skattelovgivningen før indførelsen af LLC’er. (Den første LLC-statut blev vedtaget i 1977.) Efterhånden som LLC-formen vandt indpas, indtog mange LLC-medlemmer den holdning, at de svarede til kommanditister og derfor var fritaget for SE-skat (undtagen på garanterede betalinger for tjenesteydelser). Men der er en stor forskel mellem kommanditister og LLC-medlemmer. Begge har begrænset personligt ansvar, men i modsætning til kommanditister kan LLC-medlemmer deltage aktivt i ledelsen uden at bringe deres ansvarsbeskyttelse i fare.
Det er sandsynligt, at LLC-medlemmer, der er aktive i ledelsen eller udfører væsentlige tjenesteydelser i forbindelse med LLC’s virksomhed, er omfattet af SE-skat, mens de, der mere ligner passive investorer, bør behandles som kommanditister. Desværre har der kun været sparsom vejledning om dette emne. IRS udstedte forslag til regler i 1997, men har til dato ikke færdiggjort dem (selv om IRS følger dem som et spørgsmål om intern politik).
I henhold til de foreslåede bestemmelser er et LLC-medlems fordelingsandel fritaget for SE-skat, medmindre medlemmet:
- Er personligt ansvarlig for LLC’s gæld,
- Har bemyndigelse til at indgå kontrakter på LLC’s vegne, eller
- Deltager i LLC’s virksomhed i mere end 500 timer om året.
Der er dog en særlig regel for “servicepartnere” i servicepartnerskaber, som f.eks. advokat- og revisionsfirmaer, lægepraksis og arkitekt- og ingeniørfirmaer. Generelt kan de ikke påberåbe sig status som kommanditist uanset deres niveau af deltagelse.
Nogle LLC-medlemmer har hævdet, at IRS’ manglende færdiggørelse af reglerne støtter påstanden om, at deres fordelingsandele ikke er omfattet af SE-skat. Men IRS afviser rutinemæssigt dette argument og har i de seneste år med succes ført retssager om sin holdning. Domstolene har pålagt SE-skat på LLC-medlemmer, medmindre de ligesom traditionelle kommanditister mangler ledelsesbeføjelser og ikke leverer væsentlige tjenester til virksomheden. Og nogle domstole har fastslået, at den blotte ledelseskontrol i sig selv er nok til at tilsidesætte kommanditiststatus, uanset om denne kontrol udøves.
Review your options
Loven på dette område er fortsat usikker, især med hensyn til kapitalintensive virksomheder. (Se “Kapitalspørgsmål”.) Men i betragtning af IRS’ aggressivitet med hensyn til at opkræve SE-skatter fra LLC’er bør LLC-medlemmer gennemgå deres behandling af SE-skatter. De, der ønsker at undgå eller reducere disse skatter, har måske nogle muligheder, herunder at konvertere til et S-selskab eller et kommanditselskab eller omstrukturere deres ejerandele. Når disse strategier vurderes, skal man huske på, at der er andre spørgsmål at overveje ud over skatterne.
Kapitalspørgsmål
IRS har indtaget den holdning, at medlemmer af selskaber med begrænset ansvar (LLC), der deltager i ledelsen eller leverer væsentlige tjenesteydelser, er underlagt selvstændig erhvervsbeskatning (SE-skat) af deres fordelingsandele, selv om en væsentlig del af denne indkomst kan henføres til afkast af investeret kapital. Det er dog usikkert, hvordan denne tilgang ville blive modtaget af domstolene.
De foreslåede bestemmelser tager højde for situationer, hvor et aktivt LLC-medlem kan udelukke beløb fra indkomst fra selvstændig erhvervsvirksomhed, som “beviseligt er afkast af kapital, der er investeret i partnerskabet”. For eksempel fastsætter de, at LLC-medlemmer under visse omstændigheder kan være i stand til at adskille SE-indkomst fra investeringsindkomst ved at besidde separate ledelses- og investorklasser af interesser, på samme måde som komplementærer også kan besidde kommanditselskabsinteresser. Hvis du ønsker hjælp til at fastlægge din skattemæssige situation, kan du kontakte os.