Et sukkertilsætningsstof, der anvendes i flere fødevarer, kan have bidraget til at sprede en meget farlig superbakterie rundt om i USA, ifølge en ny undersøgelse..
Den skyldige finger peger direkte på sukkeret trehalose, der findes i fødevarer som ernæringsbarer og tyggegummi.
Hvis resultaterne bekræftes, er det en skarp advarsel om, at selv tilsyneladende harmløse tilsætningsstoffer har potentiale til at forårsage sundhedsproblemer, når de indføres i vores fødevareforsyning.
I dette tilfælde forbindes trehalose med stigningen af to stammer af bakterien Clostridium difficile, der kan forårsage diarré, colitis, organsvigt og endda døden.
Den hurtige stigning i den antibiotikaresistente bakterie er blevet et stort problem for hospitalerne i de seneste år, og timingen passer sammen med ankomsten af trehalose.
“I 2000 blev trehalose godkendt som et fødevaretilsætningsstof i USA til en række fødevarer lige fra sushi og grøntsager til is”, siger en af forskerne, Robert Britton fra Baylor College of Medicine i Texas.
“Omkring tre år senere begyndte rapporterne om udbrud med disse lineager at stige. Andre faktorer kan også bidrage, men vi mener, at trehalose er en vigtig udløsende faktor.”
De C. difficile-linjerækker, som Britton henviser til, er RT027 og RT078. Da forskerne analyserede genomerne af disse to stammer, fandt de DNA-sekvenser, der gjorde dem i stand til at ernære sig meget effektivt af lave doser af trehalosesukker.
Disse særlige bakterier har faktisk brug for omkring 1.000 gange mindre trehalose for at leve af end andre varianter af C. difficile takket være deres genetiske sammensætning.
For at teste deres resultater eksperimenterede forskerne med mus, der fik RT027-stammen. I den gruppe, der fik lave doser af trehalose, var dødsraten meget højere – ikke på grund af flere bakterier, fandt forskerne, men fordi sukkeret satte den i stand til at producere flere giftige toksiner.
Den videre testning af væsker fra tre menneskers tarme viste, at RT027 var i stand til at vokse af små mængder trehalose, mens andre bakteriestammer ikke var det.
På nuværende tidspunkt er det ikke sikkert, at trehalose har bidraget til stigningen af C. difficile, men undersøgelsesresultaterne og timingen af godkendelsen af det som tilsætningsstof er ret overbevisende. Der vil nu være behov for mere forskning for at bekræfte forbindelsen.
I henhold til de seneste tal fra Centers for Disease Control and Prevention i USA, der blev logget ind i 2011, var C. difficile ansvarlig for en halv million infektioner i løbet af året og 29.000 dødsfald inden for de første 30 dage efter diagnosen. Lad os håbe, at denne nye forskning kan hjælpe os med at finde ud af, hvordan vi kan bekæmpe den.
“Disse linjer har været til stede i mennesker i årevis uden at forårsage større udbrud”, siger en af forskerne, James Collins fra Baylor College of Medicine.
“I 1980’erne var de ikke epidemiske eller hypervirulente, men efter år 2000 begyndte de at dominere og forårsage større udbrud.”
“Et vigtigt bidrag fra denne undersøgelse er erkendelsen af, at det, som vi engang betragtede som et helt sikkert sukker til menneskeføde, kan have uventede konsekvenser.”
Fundene er blevet offentliggjort i Nature.