Jeg havde ikke været mig selv i flere måneder – svækket energi, uklar hjerne og en vægtforøgelse på 10 pund. Jeg kridtede symptomerne op til de dejlige bivirkninger af perimenopause og kørte dem af min gynækolog. “Lad os tjekke din skjoldbruskkirtel,” foreslog hun. Mine øjne lyste op. Kunne de problemer, jeg havde antaget, at de var uundgåelige, blive skyllet på den lille skjoldbruskkirtel – og kunne de vendes med en endnu mindre pille? Måske behøvede jeg ikke at forny mit medlemskab af fitnesscentret alligevel.
Det viser sig, at det ikke er helt så enkelt. Den sommerfugleformede skjoldbruskkirtel sidder i bunden af halsen lige under strubehovedet og udsender de hormoner, der er ansvarlige for kroppens stofskifte. Når kirtlen ikke producerer nok, og stofskiftet bliver sløvt, er der tale om hypothyroidisme. Det lyder ligetil nok, men min skjoldbruskkirtelprøve viste sig at være et spørgsmålstegn – jeg var på grænsen til hypothyreose og skal kontrolleres igen om seks måneder.
Siden da har det vist sig, at alle mine venner på 40 år også tror, at de har problemer med skjoldbruskkirtlen. Og de kan meget vel have ret. Mindst 13 millioner amerikanere har en eller anden form for hypothyroidisme, siger Jeffrey Garber, M.D., som (bogstaveligt talt) har skrevet bogen om det – The Harvard Medical School Guide to Overcoming Thyroid Problems.
Forekomsten af hypothyroidisme stiger med årene, til det punkt, at omkring 10 % eller mere af befolkningen (og syv gange flere kvinder end mænd) har en eller anden form for hypothyroidisme i en alder af 60 år. (Hyperthyroidisme, hvilket betyder, at produktionen af skjoldbruskkirtelhormon er i overdrive, er en mindre almindelig tilstand).
Hypothyroidisme har været kendt siden mindst det 17. århundrede, men er alligevel blevet en sygdom du jour, måske til dels på grund af Oprah’s meddelelse for et par år siden om, at hun havde et skjoldbruskkirtelproblem. Hvad Oprah siger, spreder sig. “Efter hendes første meddelelse steg vores henvendelser med 15-20 %”, siger Mary Shomon, der er ansvarlig for afsnittet om skjoldbruskkirtlen på about.com. “Og besøgene på webstedet steg kraftigt, hver gang Oprah nævnte sin behandling – folk har mange spørgsmål.”
Der er ingen mangel på svar på dem. Hundredvis af websteder, en virtuel sommerhusindustri, hævder at uddanne kvinder om hypothyroidisme. Mens jeg ventede på min nye test, satte jeg mig for at adskille hype fra hjælp og forstå, hvordan én kirtel kan forårsage så meget ravage – og kontroverser.
Tegn på tiden (og sygdommen)
Symptomerne på hypothyreose lyder som en moderne kvindes klagesang: træthed, oppustethed, vægtøgning, uregelmæssig menstruation, forstoppelse, tør hud, tyndt hår, tyndere bryn (jeg kiggede i spejlet – ja, det blev mere sparsomt), glemsomhed, depression, kolde hænder og fødder, muskelkramper, lav sexlyst. Symptomerne er så snigende, at jeg har haft de fleste af dem på et eller andet tidspunkt.
Der er i de fleste tilfælde af hypothyreose noget, der hedder Hashimoto’s thyroiditis, en autoimmun sygdom, hvor kroppen producerer antistoffer, der angriber skjoldbruskkirtlen og reducerer dens funktion. (Miljøgifte som PCB’er, medicinsk stråling og rygning kan også spille en rolle i forhold til at gøre dig mere modtagelig for autoimmun sygdom i skjoldbruskkirtlen, viste en nylig UCLA-undersøgelse).
Det er muligt at have Hashimoto-antistoffer og ikke udvikle hypothyroidisme, eller at have hypothyroidisme forårsaget af noget andet end Hashimoto, men de to ting går ofte hånd i hånd. Og når vi nu taler om at gå sammen … din risiko for at udvikle sygdommen er væsentligt forøget, hvis en førstegradsslægtning (en forælder, en søskende eller et barn) har sygdommen. Det er et flueben for mig – tre personer i min familie har, som min mor kalder det, “Hashi-no-no-thanks.”
Testroulette
Hvis du eller din læge har mistanke om hypothyroidisme, er det første skridt en simpel test for at måle thyroidea-stimulerende hormon (TSH). Det er kontraintuitivt, men et højt TSH er faktisk et tegn på, at skjoldbruskkirtlen er underaktiv – det vil sige, at der er behov for mere og mere TSH for at få skjoldbruskkirtlen til at gå i gang med at producere.
I årtier var intervallet for et normalt TSH-niveau fastsat til 0,5 til 5,0 – over 5,0 blev man anset for at være hypothyroid, en kandidat til periodiske gentest og mulig behandling. I 2003 ændrede den amerikanske sammenslutning af kliniske endokrinologer (AACE) på baggrund af mere følsomme tests intervallet til 0,3 til 3,0. Men det er ikke alle læger, der har skrevet under. Gilbert Daniels, M.D., meddirektør for skjoldbruskkirtelklinikken på Massachusetts General Hospital, er f.eks. på vagt over for overdiagnosticering og fortsætter med at bruge 5,0 som grænseniveau.
Og nu, i tilfælde af at det ikke er forvirrende nok, er tallene ved at ændre sig endnu en gang. Dr. Garber, som også er chef for endokrinologi på Harvard Vanguard (en praksis med flere specialer) i Boston, og som er med til at udvikle de nye retningslinjer, vil anbefale en forhøjelse af den øvre grænse fra de nuværende 3,0 til 4,1. Hvorfor? “En gennemgang af litteraturen viser, at op til halvdelen af de personer, der har et TSH på 3-4, enten slet ikke har hypothyreose eller kun har den tidligste fase, hvor der ikke er nogen klar fordel af behandling”, forklarer han.
For at bekræfte en hypothyroid-diagnose foreslår mange læger to yderligere blodprøver: en for at kontrollere niveauerne af T4-hormoner (lave niveauer bekræfter hypothyroid) og en anden for at kontrollere antithyroid antistoffer (for at se, om du har Hashimoto’s).
Læs svaret på dine kommentarer og breve fra redaktionen af Good Housekeeping.
To Treat or Not to Treat
Hvis dine TSH-tal kommer tilbage højt – over 10,0 eller især over 15,0 – og du har lave T4-hormoner, er der gode chancer for, at en læge vil anbefale medicin. Målet er ikke kun at lindre symptomerne – det er også at forebygge nye symptomer. Ubehandlet subklinisk hypothyreose med en TSH på 10,0 eller derover er forbundet med en 60 % til 90 % øget risiko for hjerteproblemer, viste en undersøgelse sidste år.
Men mange kvinder (som mig) ender med et TSH i den mudrede midte, mellem 3,0 og 10,0. Sukket af lettelse over, at vi ikke er åbenlyst hypothyroid, bliver efterfulgt af et suk af frustration – hvad nu? “Der er ingen overbevisende beviser for, at medicin hjælper patienter, hvis TSH ligger i intervallet 5,0 til 10,0”, siger Dr. Daniels, selv om din læge måske vil foreslå medicinering, hvis du har andre problemer, såsom infertilitet eller depression, hvis du har andre problemer. På samme måde kan beslutningen om at behandle dem, der også har Hashimoto-antistoffer, afhænge af andre faktorer. Hvis du har invaliderende symptomer eller udvikler en struma (en fremspringende del af selve skjoldbruskkirtlen), “kan det give mening at forsøge med medicin i et par måneder”, siger Dr. Daniels. “Nogle gange forbedres symptomerne; ofte gør de det ikke.”
Samt er der dog nogle kvinder, der er ivrige efter at begynde med piller med det samme. Dr. Garber mener, at underteksten ofte er vægtrelateret: “Der er en forestilling om, at hvis man fremskynder stofskiftet, så falder vægten bare af.” Men det er ikke så klart, forklarer han. Nogle mennesker taber sig ikke; for andre er det eneste tab vandvægt; og andre igen tager faktisk på i vægt (på grund af øget appetit). En nyere dansk analyse af en lille gruppe nydiagnosticerede hypothyroid-patienter fandt kun små eller ingen ændringer i patienternes fedtmasse efter et års behandling med skjoldbruskkirtelbehandling.
På trods af vægten er det eneste tidspunkt, hvor man skal være aggressiv med hensyn til behandlingen, omkring graviditet, siger Jennifer Lawrence, læge, chef for endokrinologi på South Georgia Medical Center i Valdosta, GA. “Når vi behandler hypothyroide kvinder, der er gravide eller forsøger at blive gravide, kan vi godt lide, at TSH-værdien ikke er højere end 2,5”, siger hun. Et passende hormonniveau er afgørende for fosterets hjerneudvikling, og ukontrolleret hypothyreose hos moderen er forbundet med en lang række risici for fosteret, herunder spontan abort, for tidlig fødsel, lav fødselsvægt og nedsat IQ.
Behandling: Old-School Versus New-Age School
Tanken bag behandling af skjoldbruskkirtlen er at erstatte det manglende hormon i din krop. Syntetisk T4-hormon har været den mest anvendte medicin i årtier. Mærkerne omfatter Synthroid (det foretrukne lægemiddel for kvinderne i min familie), Levothroid, Levoxyl og Unithroid. “Målet er at tage den lavest mulige dosis for at få TSH i intervallet 1 til 2”, siger Daniel Duick, M.D., en endokrinolog i Phoenix og formand for American College of Endocrinology. For at opnå den mest konsekvente dosering anbefaler lægerne generelt, at du vælger et mærkevareprodukt, men hvis dit sygeforsikringsselskab insisterer på et generisk produkt, skal du vælge ét mærke og holde dig til det. “Hvert generisk lægemiddel bruger forskellige bindemidler, fyldstoffer og forseglere”, siger Dr. Duick. “At springe fra et mærke til et andet kan forstyrre, hvordan lægemidlet virker i din krop.”
Nogle holistisk orienterede hjemmesider anbefaler tørret skjoldbruskkirtel, der stammer fra svineskjoldbruskkirtel. “Der er en opfattelse af, at det er mere naturligt, da det er af animalsk oprindelse, men styrken kan variere,” siger Dr. Duick.
Juraen er også ude – nogle vil sige ude til frokost – når det drejer sig om kosttilskud. Efter at have læst om hypothyroidisme på et websted fra en klinik i Maine, udfyldte jeg det foreslåede spørgeskema (som viste sig at dække alle mulige kvinders sundhedsproblemer, ikke kun skjoldbruskkirtlen): angst (mild), vægtøgning (moderat) og omkring 20 andre spørgsmål. Resultatet? Min “hormonelle sundhedsprofil” blev, uden at man kunne se det, anset for at være alvorlig, og for 94 dollars om måneden blev jeg tilbudt en plan for livsstilsændringer og en række kosttilskud (jeg takkede nej).
Af den alfabetsuppe af kosttilskud, som klinikken og andre websteder foreslår, viser selen sig lovende. “Der er bløde beviser for mineralet, men det er for tidligt at sige, at der er en bestemt fordel eller at vide, hvad der er afvejninger,” siger John C. Morris, M.D., chef for endokrinologi på Mayo Clinic i Rochester, MN. Det er endnu sværere at argumentere for jod eller jodholdig tang. “Ja, jodmangel kan bidrage til hypothyroidisme, men mangel er ikke et almindeligt problem i USA,” siger han. Og kokosolie, som er en anden af de omtalte kurmidler, er ligefrem nøddeagtig.
Online… og på vagt
Supplementer er ikke det eneste, der bliver solgt online. Rådgivning – ofte til en pris – er der masser af. Skriv “thyroid coach” i en søgemaskine, og du får næsten to millioner hits. Mary Shomon fra About.com, en patient, der er blevet fortaler, tilbyder telefoncoaching for at gennemgå laboratorieresultater eller dele sin liste over anbefalede læger (ofte med komplementærmedicinsk orienteret). I vores 30-minutters telefonsamtale ($100) dækkede vi medicinsk sexisme, hendes personlige liste over kosttilskud, TSH-testningens luner, fordelene ved at være en selvsikker patient og de skrækhistorier, hun har hørt fra kvinder (herunder en fra en patient, hvis læge fortalte hende: “Dit problem er ikke din skjoldbruskkirtel – det er din mand”).
Nettet egner sig også til at udtrykke (thy)roid-raseri. Webstedet stopthethyroidmadness.com har for eksempel en artikel med titlen “Are endocrinologists just determined to be stupid?”. Og hundredvis af Facebook-sider giver mulighed for at få luft (dearthyroid.org, et litterært støttesite, har dramatisk flere “likes” end American Thyroid Association).
Mens mange online-råd ikke er skadelige, er nogle af dem det – eller i det mindste er de ikke nyttige. For eksempel foreslår flere websteder at springe blodprøver over og stille diagnosen ved hjælp af et termometer – teorien er, at en temperatur på omkring 97°F er et tegn på, at skjoldbruskkirtlen ikke fungerer optimalt. Bortset fra anekdotiske beviser på nettet er dr. Daniels helt ærlig: “Det er fuldstændig løgn.”
For at undgå de tvivlsomme websteder kan du springe din sædvanlige Google- eller Yahoo-søgning over og bruge en medicinsk orienteret søgemaskine som MedlinePlus (medlineplus.gov), foreslår Jerry Perry, formand for Medical Library Association. Eller du kan prøve den mere akademiske PubMed (pubmed.gov), som viser dig forskningsundersøgelser. Hjemmesiderne for de almindelige skjoldbruskkirtelorganisationer – herunder American Association for Clinical Endocrinologists (aace.com) og den mere brugervenlige American Thyroid Association (thyroid.org) – er fyldt med ofte stillede spørgsmål, nyhedsbreve og henvisninger til en læge.
Men hvis du lander på et websted, der drives af en klinik, du aldrig har hørt om, eller på en patientforkæmperblog, betyder det ikke, at oplysningerne de facto er forkerte. “I den øjeblikkelige webverden kan man snuble over legitime tidlige resultater eller et gennembrudsforsøg,” siger Perry. Betragt det som et udgangspunkt, og gør en grundig undersøgelse: Læs afsnittet “Om os” for at se, hvilken person eller organisation der er kilden til oplysningerne, find ud af, om gruppen er profitorienteret eller nonprofit, tjek, hvornår webstedet sidst er blevet opdateret, og overvej tonen (følelsesmæssig kontra objektiv). Sørg derefter for at tjekke oplysningerne hos din læge.
Så her er det: Seks måneder senere og efter en ny test finder jeg, at min TSH er … nøjagtig den samme. I betragtning af min familiehistorie anbefaler min læge, at jeg tjekker igen næste år. Med alt det, jeg havde lært om hypothyroidisme, havde jeg allerede besluttet, at selv om mine niveauer var steget en smule, ville jeg fravælge behandling. I mellemtiden drikker jeg mere java (for at få energi) og finpudser mine krydsordsevner (for at fokusere). Hvad angår de uønskede kilo, er der et spinningkursus på lørdag med mit navn på.