(CNN) En perfekt bevaret ulvehvalp, gemt væk i permafrost i 57.000 år og beskrevet af forskere som “den ældste, mest komplette ulv”, er blevet opdaget i Yukon, Canada.
Væsenet, der blev kaldt Zhùr af det lokale Tr’ondëk Hwëch’in First Nation-folk, blev opdaget i Klondike-guldfelterne nær Dawson City af en guldgraver, der var i gang med at sprænge en mur af frossen mudder med vand.
“Denne mumie er så komplet, at hun stort set har al sin hud, det meste af sin pels … alt sit bløde væv er til stede, og hun er 56.000 år gammel, eller deromkring”, sagde Julie Meachen, der er lektor i anatomi ved Des Moines University i Iowa, til CNN.
Den kvindelige ulvehvalp er ifølge Meachen “den ældste, mest komplette ulv, der nogensinde er blevet fundet”, hvilket giver forskerne mulighed for at dykke dybere ned i, hvordan hendes liv ville have set ud.
Ved hjælp af røntgenteknikker kunne eksperterne fastslå, at hvalpen, som var blevet bevaret i permafrost, døde som 6 eller 7 uger gammel.
Men en teknik kaldet stabil isotopanalyse afslørede, at dyret levede i en tid, hvor gletsjerne havde trukket sig tilbage.
Eksperter brugte ikke-invasive røntgenteknikker til at finde ud af mere om ulvehvalpen. “Der var ikke helt så mange gletsjere, hvilket betyder, at der var meget mere ferskvand,” sagde hun. “Der var mange vandløb, mange floder, der flød, og der var sandsynligvis mange andre dyr i nærheden. Hun levede i en frodig tid.”
Forsker fandt ud af, at ulveungens kost var påvirket af nærheden til vand: Isotopanalyser afslørede, at “hun og hendes mor spiste mest vandressourcer – ting som laks, måske nogle kystfugle”, sagde Meachen.
En DNA-analyse afslørede, at ulveungen nedstammer fra gamle ulve – forfædrene til moderne ulve – fra Rusland, Sibirien og Alaska.
Ulveungen døde som 6 eller 7 uger gammel. “Det er ikke nogen overraskelse – hun er beslægtet med de ting, der var der dengang,” forklarede hun. “Men det fede ved det, som de fleste mennesker måske ikke ved, er, at ulve i istiden kun var fjernt beslægtede med de ulve, der findes i dag.
“De er stadig den samme art, men de er meget forskellige, selv om de tilhører den samme art. Deres genetik har ændret sig en hel del over tid – mangfoldigheden af ulve er blevet mindsket over tid og igen udvidet.”
“Hun er virkelig en gammel ulv, og hun var beslægtet med alle de ulve, der var omkring hende på det tidspunkt,” sagde Meachen.”
Det kræver meget specifikke omstændigheder at skabe en permafrostmumie, sagde forskerne, selv om der er blevet hentet flere velbevarede ulveunger fra Sibirien. Denne ulveunge, der blev fundet i Nordamerika, var dog særlig sjælden.
“Det er sjældent at finde disse mumier i Yukon. Dyret skal dø i et permafrostområde, hvor jorden er frosset hele tiden, og de skal begraves meget hurtigt, ligesom enhver anden fossiliseringsproces,” sagde Meachen i en erklæring. “Hvis det ligger for længe på den frosne tundra, vil det forfalde eller blive spist.”
På grund af hendes “uberørte” tilstand mener eksperterne, at ulveungen døde øjeblikkeligt, måske da hendes hule kollapsede, da data viste, at hun ikke sultede.
Forskningen blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Current Biology.