For nogle år siden begyndte Maya Nanda at bemærke et mærkeligt mønster blandt sine patienter. Som pædiatrisk allergolog på Cincinnati Children’s Hospital Medical Center behandlede Nanda på det tidspunkt børn, der reagerede på alt fra pollen til kæledyr, og hun indså, at børn med alvorlige allergier også syntes at have en højere grad af angst og depression. Disse unge patienter virkede ængstelige, når de diskuterede deres symptomer, og de ville ofte sige, at de også følte sig bekymrede. Da en patient med astma klagede over åndenød, opdagede Nanda, at han faktisk havde et panikanfald.
I 2016 offentliggjorde Nanda og hendes kolleger en undersøgelse, der viste, at blandt 7-årige børn var allergier faktisk forbundet med depression, angst og symptomer som at være indelukket. Børn med høfeber havde en tredobbelt risiko for depression og angst. For nylig har flere beviser støttet denne forbindelse – og ikke kun hos børn. En undersøgelse af tyske voksne, der blev offentliggjort i april, viste også, at generaliseret angst var forbundet med sæsonbestemte allergier.
Hvis yderligere forskning styrker dette forhold mellem allergier og mental sundhed, kan det give et fascinerende indblik i, hvordan vores kroppe kan påvirke vores sind og muligvis omvendt. To tilsyneladende usammenhængende sygdomme, der hver især påvirker millioner af amerikanere, kunne vise sig at være ikke så forskellige alligevel.
Den seneste artikel havde bemærkelsesværdige begrænsninger. Nanda, der nu arbejder på Children’s Mercy i Kansas City, Missouri, påpeger, at undersøgelsens forfattere ikke justerede for faktorer som socioøkonomisk status, at forsøgspersonerne havde en gennemsnitsalder på 61 år, og at dataene var baseret på selvrapportering af allergier. Desuden har nogle undersøgelser ikke fundet nogen forbindelse mellem allergier og angst, hvilket får nogle forskere til at tro, at de undersøgelser, der har fundet en sådan, simpelthen har lignende metodologiske problemer. (Forfatterne til den nylige artikel reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.)
Men på nuværende tidspunkt har flere forskellige artikler fastslået, at mennesker med allergier er mere tilbøjelige til at være ængstelige. I 2013 fandt et hold forskere, at ikke alene var allergier forbundet med en øget forekomst af angst og andre humørforstyrrelser hos voksne, men at personer, der var blevet behandlet for deres allergier, var mindre tilbøjelige til at have humør- eller angstforstyrrelser end personer, hvis allergier ikke var blevet behandlet. En lille undersøgelse fra 2017 viste, at børn med en fødevareallergi var betydeligt mere tilbøjelige til at have angst. Andre undersøgelser har endda identificeret en forbindelse mellem pollenallergi og en øget risiko for selvmord – en potentiel forklaring på, hvorfor selvmord synes at stige om foråret.
Mere historier
“Der er gode indicier, der vokser, for at en række psykiske sygdomme er forbundet med immunforsvarets dysfunktion,” siger Sandro Galea, læge og epidemiolog ved Boston University School of Public Health.
Hvis forbindelsen faktisk er reel, kan allergier forårsage angst og andre humørsygdomme på nogle få forskellige måder. For det første er det stressende at være syg, og folk med allergier føler ofte, at de er meget forkølede. Oplevelsen af at anstrenge sig for at trække vejret eller af at hoste og hvæse kunne simpelthen gøre folk ængstelige.
Dernæst er der biologiske forklaringer. Allergier udløser frigivelsen af stresshormonet kortisol, som kan forstyrre et velværekemikalie i hjernen kaldet serotonin. Det er ikke klart, hvordan kortisol gør dette, siger Nanda; det kan hæmme produktionen af serotonin eller få det til ikke at binde sig ordentligt til dets receptorer. Men når noget går galt med serotonin, lyder teorien, kan depression eller angst sætte ind. Allergier får også inflammatoriske kemikalier kaldet cytokiner til at samle sig i næse og bihuler. Derfra kan disse cytokiner sive ud i blodet, hvor de kan påvirke centralnervesystemet og den måde, hjernen fungerer på.
Måske er der endda en evolutionær grund til, at de allergikere, der er udsat for allergi, er ængstelige. Det ville for eksempel give mening, “at hvis man er en allergisk person, har man en vis grad af angst for at undgå sine allergener”, fortalte Nanda.
Det er muligt, at forholdet mellem allergi og angst fungerer begge veje, men flere beviser tyder på, at allergier forårsager humørforstyrrelser, snarere end omvendt, siger Ahmad R. Sedaghat, der er lektor i otolaryngologi ved University of Cincinnati. Han foreslår endnu en mulig årsag: Vores krop producerer måske et dæmpet humør, når vi er syge, for at holde os indendørs og i ro, så vi kan komme os.
“Evolutionært set har alle dyr denne reaktion, kaldet “sygdomsadfærd”, når de er syge. Det har til formål at spare på energien,” fortalte Sedaghat mig. “Problemet er, at hvis man har vedvarende betændelse i bihulerne, sker der med tiden det, at betændelsen i bund og grund bygger på sig selv og gør angsten og depressionen værre, hvilket gør det lettere for betændelsen at forårsage mere angst og depression, og man falder ind i en ond cirkel, hvor man ikke kan bryde ud.”
Der er behov for flere undersøgelser for at fastslå, hvordan allergier præcist kan påvirke det mentale helbred. I mellemtiden, fortalte flere forskere mig, kan patienter, der lider af både allergier og angst, have gavn af at forstå, at de to ting kan være forbundet. Ofte kan behandling af allergier også få en persons depression og angstsymptomer til at blive bedre. “Hvis du har allergier og angst”, siger William Yao, assisterende professor i øre-næse-halslægevidenskab ved University of Texas Health Science Center i Houston, “og du ignorerer dine allergisymptomer, kan det være en udfordring at behandle angsten.”