Free Press

Selv efter at have delt vores hjem i tusindvis af år, er katte stadig mystiske. For det første bruger de uforholdsmæssigt meget tid på at pleje sig selv, op til halvdelen af deres vågne timer.

Men al denne pyntning handler ikke om forfængelighed. For rovdyr i baghold som katte er det et spørgsmål om liv og død at holde sig ren.

I denne episode af Deep Look kommer vi helt tæt på disse krævende kattedyr. Ved at se nærmere på kattes tunger afslører forskning på MIT og Georgia Tech spor af kattens rovdyrs dygtighed og finder inspiration til nye teknologier.

Har du nogensinde undret dig over, hvorfor en kats tunge føles som sandpapir? Se nærmere efter.

Kattens tunge er dækket af små pigge. De kaldes “papiller” og ligner små kroge.

“De er lavet af keratin, ligesom menneskers fingernegle, siger Alexis Noel, forsker ved Georgia Tech.

Mens hun var hjemme i ferien et år, bemærkede Noel, at hendes families kat, Murphy, ved et uheld fik sin tunge fanget i et tæppe, mens han plejede sig selv.

Murphy kunne nemt frigøre sig fra den midlertidige tungefælde ved at skubbe tungen tilbage mod tæppet, men ikke før Noel bemærkede de små pigge, der sad fast i tæppets vævning.

“De enkelte pigge er endda formet som miniaturekattekløer med en meget skarp ende,” siger Noel. “De er i stand til at trænge ind i enhver form for sammenfiltring eller knude og rive den fra hinanden.”

Som ph.d.-studerende i maskinteknik med interesse for naturlige modeller er Noel fascineret af kattes tungers effektivitet i forhold til at holde dem rene.

Inspireret af denne observation besluttede Noel at studere kattetunger ved at skabe en model, der efterligner de små pigge. Hun scannede et eksemplar af en kattetunge og 3D-printede strukturen ud i 400 procent skala.

Hun sendte den kunstige kattetunge gennem sine skridt inde i en maskine, der trækker modellen hen over et stykke falsk pels.

For at rengøre en traditionel hårbørste skal man plukke hårene ud mellem børsterne. Noels kattetunge-model var meget nemmere at rengøre: Hun kørte simpelthen sin finger hen over overfladen i samme retning som piggene.

Noel mener, at denne teknologi en dag kan føre til bedre grooming- eller rengøringsredskaber til mennesker og kæledyr og måske endda bruges til at skabe bløde robotter, der kan interagere mere blidt med mennesker.

Katte plejer sig af flere årsager. Ud over at rede deres pels ud, fjerner de også parasitter og deres æg. Det omfordeler også de olier, der produceres af kattens hud, og som giver pelsen en vis vandtæthed.

“Dyrlæger vil fortælle dig, at du ikke skal rense din kat,” siger Noel, “fordi du fjerner alle deres beskyttende olier, og de har for vane at rense sig selv.”

Det er også en anden måde at vise tillid mellem katte på. Venskabelige katte har en tendens til at pleje hinanden. Og hvis en kat stoler på dig, vil den pleje sit menneske.

Men den måske vigtigste grund til at holde sig ren er, at katte som bagholdsrovdyr har brug for at skjule deres lugt for byttet. Byttearter har en tendens til at være på udkig efter fare, og et enkelt snust af den forkerte lugt kan afsløre katten.

Som de fleste andre pattedyr, der er rovdyr, har katte brede munde, der hjælper dem med at sætte tænderne dybt ned i deres bytte. Den store åbning i siderne af munden hjælper dem med at få et bedre bid.

Men ifølge Sunghwan “Sunny” Jung, en forsker, der nu arbejder på Virginia Tech, “er ulempen ved denne mundform savlen.”

Mens han arbejdede på MIT, samarbejdede Jung med Roman Stocker, Pedro Reis og Jeffrey Aristoff for at undersøge, hvordan og hvorfor katte bruger en lappeteknik til at drikke.

“På grund af de store åbninger på siderne vil vandet flyde ud, når katte har vand i munden,” sagde Jung. “De brede hjørner af deres mund gør det svært for dem at skabe sugning med deres læber. I stedet skvatter de vand med deres tunge for at drikke.”

Forskerholdet har studeret højhastighedsvideoer af katte for at vise, hvordan de stryger vandoverfladen med oversiden af deres tungespids.

“Katte placerer deres tunge på vandoverfladen og løfter derefter tungen meget hurtigt og skaber den flotte vandsøjle,” siger Jung. “Inden søjlen kniber af og brydes i to stykker, bider de i vandsøjlen og drikker den.”

Katten bider i søjlen på det helt rigtige tidspunkt for at få så meget vand som muligt og samtidig holde ansigtet tørt.

MIT-holdet har skabt en model, der efterligner den måde, som katte skaber søjlen på. Forskerne brugte en glasskive, der hviler direkte på vandets overflade. De justerede skivens acceleration op fra overfladen for at finde den optimale hastighed.

Hvis det går for hurtigt, får skiven ikke mulighed for at trække så meget vand op i søjlen. For langsomt, og tyngdekraften har en chance for at trække vandet tilbage til overfladen.

De opdagede, at huskatte har en tendens til at skåle vand omkring fire gange i sekundet, mens større kattearter, som løver og tigre, skåler langsommere, efterhånden som deres kropsmasse stiger. De større arter fanger også en større mængde vand pr. omgang sammenlignet med de mindre arter.

Dette afsnit af Deep Look blev i vid udstrækning optaget på Cat Town Cafe, et rednings- og adoptionscenter i Oakland. En særlig tak til Mikel Delgado fra Feline Minds, en konsulent i katteadfærd.

Denne reportage blev produceret af KQED’s Deep Look. Du kan se den oprindelige rapport på dens websted.