Albert Einstein i Caputh, Tyskland, i 1929.Credit: Ullsten Bild via Getty
Bortset fra sit store bidrag til fysikken var Albert Einstein en ivrig kommentator om uddannelse, ægteskab, penge, genialitetens natur, musik, politik og meget mere. Hans indsigt var talrig, hvilket vi bliver mindet om ved denne måneds udgivelse af bind 15 i The Collected Papers of Albert Einstein. Selv på det amerikanske skattevæsenets websted er hans ord (som citeret af hans revisor) nedfældet: “Det sværeste i verden at forstå er indkomstskatten.”
“Der synes at være et bundløst hul af citatperler, der kan udvindes fra Einsteins enorme arkiver”, bemærker Alice Calaprice, redaktør af The Ultimate Quotable Einstein (2011), og man fornemmer en antydning af fortvivlelse. Faktisk er Einstein måske den mest citerede videnskabsmand i historien. Hjemmesiden Wikiquote har langt flere poster om ham end om Aristoteles, Galileo Galilei, Isaac Newton, Charles Darwin eller Stephen Hawking og endda end Einsteins meningsfulde samtidige Winston Churchill og George Bernard Shaw.
Men hvor meget af denne overdådighed stammer egentlig fra fysikeren? Tag dette: “Astrologi er en videnskab i sig selv og indeholder en oplysende mængde viden. Den har lært mig mange ting, og jeg står i stor gæld til den.” Disse linjer, der af nogle astrologiske hjemmesider vises som Einsteins, blev afsløret som et åbenlyst svindelnummer af tidsskriftet Skeptical Inquirer i 2007. Den virkelige kilde var forordet til en genoptrykt bog, Manuel d’astrologie (1965), der første gang blev udgivet af den schweizisk-canadiske astrolog Werner Hirsig i 1950. Einsteins eneste kendte kommentar om astrologi findes i et brev fra 1943 til en Eugene Simon:
“Jeg er helt enig med dig med hensyn til den pseudovidenskab, som astrologi er. Det interessante er, at denne form for overtro er så hårdnakket, at den kunne bestå gennem så mange århundreder.”
Men blandt de hundredvis af citater, som Calaprice bemærker, er mange, der fejlagtigt tilskrives Einstein, er mange, der er subtilt diskutable. Nogle er redigeret eller parafraseret for at skærpe eller pynte på originalen. “Alt bør gøres så enkelt som muligt, men ikke mere enkelt” kan, siger Calaprice, være en komprimeret version af linjer fra et foredrag af Einstein fra 1933: “Det kan næppe benægtes, at det øverste mål for al teori er at gøre de ureducerbare grundelementer så enkle og så få som muligt uden at skulle give afkald på en tilstrækkelig repræsentation af et eneste erfaringsdata.” Mere sikker er oprindelsen af “Det mest uforståelige ved universet er, at det er forståeligt”. Det er en omskrivning af en passage i en artikel fra 1936 i Journal of the Franklin Institute: “Verdens evige mysterium er, at den er forståelig … Det faktum, at den er forståelig, er et mirakel.”
Selv “Gud spiller ikke terninger”, som vel nok er Einsteins mest berømte citat, er ikke helt hans ord. Det stammer fra et brev skrevet på tysk i december 1926 til hans ven og sparringspartner, den teoretiske fysiker Max Born, i december 1926. Det er offentliggjort i det nye bind af Einsteins papirer, hvor redaktørerne kommenterer dets “varierende oversættelser” siden 1920’erne. Deres er: “Kvantemekanikken … leverer meget, men bringer os ikke rigtig tættere på hemmeligheden bag den Gamle. Jeg er i hvert fald overbevist om, at han ikke spiller terninger.” Einstein bruger ikke ordet “Gud” (Gott) her, men “den Gamle” (Der Alte). Dette betyder en “personificering af naturen”, bemærker fysiker og nobelprismodtager Leon Lederman (forfatter til The God Particle, 1993).
Einsteins navn er også siden hans død blevet påført citater fra andre steder. “Definitionen af sindssyge er at gøre det samme igen og igen og forvente forskellige resultater” blev f.eks. af Einsteins arkivar Barbara Wolff sporet til den amerikanske forfatter Rita Mae Browns Sudden Death (1983). “Ikke alt, hvad der kan tælles, tæller, og ikke alt, hvad der tæller, kan tælles”, blev skrevet af sociologen William Bruce Cameron i hans Informal Sociology (1963).
Dette kosmos af citater – ægte, masseret og forfalsket – taler om Einsteins status. Mere end 60 år efter hans død er hans berømmelse stadig altafgørende. Jeg mener, at der er mindst fire grunde til, at vi stadig er fascineret af ham.
Den ene er, at Einsteins opdagelser er elementære og eksistentielle, idet de forener begreber om rum og tid, masse og energi og kræfter. De ændrede vores billede af virkeligheden. Og han gjorde mere end et forsøg på at forklare dem for ikke-fysikere. Det var derfor, at han i 1921, under sit første besøg i USA, fortalte den sultne presse om relativitetsteorien i en delvis spøgefuld indkapsling af den: “Tidligere troede man, at hvis alle materielle ting forsvandt ud af universet, ville tid og rum være tilbage. Ifølge relativitetsteorien forsvinder tid og rum imidlertid sammen med tingene.”
Der er også udbredt empati for Einsteins modstandsdygtighed i hans lange kamp for sikkerhed. Hans præstationer på sin tyske skole var gode, men langt fra geniale; han brød sig ikke om skolen på grund af dens regimentering og forlod den til sidst. Det lykkedes ham ikke at få en akademisk stilling efter endt uddannelse på universitetet, bl.a. fordi han gjorde nar af sine fysiklærere. I 1901 erkendte han, selv om han var halvt udsultet, værdien af ikke at tilpasse sig. Han skrev til sin forlovede, at “uforskammethed” var hans “skytsengel”. Den ville vejlede ham gennem hele livet.
Einstein var også meget engageret politisk og socialt og ofte i offentlighedens søgelys. Han støttede oprettelsen af et jødisk hjem i Palæstina, var med til at etablere det hebraiske universitet i Jerusalem og blev i 1952 tilbudt Israels præsidentembede. Alligevel havde han skrevet i en tale i 1938: “Min bevidsthed om jødedommens essentielle natur modsætter sig tanken om en jødisk stat med grænser, en hær og en vis grad af tidsmæssig magt.” I 1933 havde han offentligt modsat sig Nazityskland og var flygtet til USA via Storbritannien under en vis risiko for at blive myrdet. Selv om han i 1939 opfordrede den amerikanske præsident Franklin D. Roosevelt til at bygge en atombombe, var han forfærdet over dens anvendelse i 1945 i Japan. Han talte imod racediskrimination og etnisk diskrimination i USA. I 1950’erne kritiserede han skarpt brintbomben og McCarthyismen, og helt frem til sin død i 1955 var han mål for FBI-direktør J. Edgar Hoover med henblik på udvisning som sovjetisk agent.
Sidst er der Einsteins ubeskrivelige humor. Den er indkapslet i denne aforisme, som han skrev til en ven i 1930 (virkelig: jeg har tjekket med Einstein-arkivet i Jerusalem): “For at straffe mig for min foragt for autoriteter har skæbnen gjort mig selv til en autoritet.”