Free Press

Kosmiske cyklusser har sammensvoret sig til at give en række sæsonbestemte spektakler i løbet af 2020 – forårets Venus-fremkomst, kometen NEOWISE denne sommer, Jupiters og Saturns pålidelige øjne på sommer- og efterårsaftener – og nu den bedste Marsfremkomst indtil september 2035. Mars er tættest på Jorden i dag, den 6. oktober, og i opposition den 13. oktober.

Som dig har jeg med stigende spænding fulgt med, hvordan den røde planet har bevæget sig ind på aftenhimlen og er blevet stadig større og lysere. Udsigten gennem teleskopet er de sidste par måneder blevet stadig mere tilfredsstillende, efterhånden som den sydlige polkappe (SPC) skrumper ind, og velkendte træk som Syrtis Major og Sinus Meridiani bliver mere fremtrædende. En af glæderne ved at observere Mars i teleskop er at følge planetens sæsonmæssige ændringer, som nogle gange omfatter neglebidende støvstorme.

Bedste udsigt til Mars

Gldeligvis har ingen større støvstorme til dato sløret disse eller andre overfladegenskaber væsentligt. Den periheliske fremtræden i 2018 var en vask for mange teleskopobservatører, der blev skæmmet af en støvstorm omkring planeten, som opstod lige før oppositionen. Mars tilbragte også sæsonen lavt på den sydlige himmel ved deklinationen -25° og kogte væk i dårlig seeing typisk i lave højder. Ikke denne gang. Planeten står mere end 30° højere på himlen, end den gjorde for to år siden med en tilsyneladende diameter på 22,6″, kun 1,8″ mindre end i 2018. Den nuværende fremtræden er omtrent så perfekt, som den kan blive.

Den 6. oktober nærmer Mars og Jorden sig hinanden med en afstand på kun 62.070.492 kilometer (ca. 38,5 millioner miles). Oppositionen finder sted en uge senere, den 13. oktober, men da vil de være længere fra hinanden – Mars nåede perihelium i august og har bevæget sig væk fra Solen (og Jorden) siden da. Den 6. oktober er et sweet spot eller balancepunkt mellem nærhed til Jorden og stigende afstand fra Solen.

Hvilken side ser du?

Hvor du begiver dig ud på din rejse til Mars er det nyttigt at vide, hvilken side du ser. Breddegrad og længdegrad angiver placeringen af elementer på Mars, ligesom de gør på Jorden. Brug Sky & Telescope’s Mars Profiler eller NASA’s Solar System Simulator til at finde ud af, hvilken del af Mars der er centreret i din retning.

Du kan også downloade det gratis pc-program Meridian, som viser længden af den centrale meridian (CM) for for Mars og de fire andre klassiske planeter. CM er en imaginær linje, der går fra pol til pol tværs over centrum af skiven. Man kan få et godt syn af et udvalgt element i op til 4 timer centreret på dets CM-passage.

Et af mine yndlingsaspekter ved observation af Mars er at se planeten rotere “baglæns” på på hinanden følgende nætter. Mars roterer fra (himmelsk) øst til vest ligesom de andre planeter, men fordi den drejer en gang hver 24,6 time – svarende til, men ikke helt svarende til Jordens periode – driver overfladeelementer langsomt 9,5° i længdegrad mod himmelsk øst hver nat. Så hvis Sinus Meridiani krydser CM kl. 21.00 en bestemt aften, vil den næste aften på samme tidspunkt blive vist 9,5° længere mod øst. Hvis vi går 41 dage fremad, vil den krydse CM kl. 21.00 igen.

Lad os udforske Mars!

Jeg synes, at det er bedst at observere Mars ved enhver lejlighed for at få så mange nætter med god observation som muligt. Selv en lille 3-tommers refraktor på 75× vil vise planetens lyserød-orange skive og antydninger af overflademarkeringer, også kendt som albedo træk. Et af de mest imponerende synspunkter er den sydlige polarkappe (SPC). Da sommeren på den sydlige halvkugle begyndte den 3. september, er meget af den frosne CO2, der dækker SPC’en, allerede sublimeret væk, så man kan se den permanente vandiskappe. I oktober er den blevet smallere og kræver nu 150× eller mere for at kunne ses tydeligt.

Overfladepletter

I den modsatte ende af Mars-kuglen, hvor det er vinter, er Nordpolarhætten, en udstrakt hætte af skyer, der omslutter Nordpolkappen (ude af syne), nu tydeligt synlig som en blåhvid tåge, der omkranser planetens nederste kant.

De fleste af disse træk og dem, der er beskrevet nedenfor, er synlige i et teleskop på 6 tommer eller større ved moderat til høj forstørrelse (100× til 300×). Jo oftere du observerer Mars, jo lettere bliver de at genkende. Hvis middelmådigt udsyn udgør en udfordring, kan du anvende et filter. Et rødt Wratten 23A eller 25 vil give albedomærkerne et flot kontrastkick. For atmosfæriske elementer som f.eks. tåge og skyer prøv en blå Wratten 80A. Filtre hjælper også med at tæmme planetens blænding og mindske træthed i øjnene. Mens mørke overfladeelementer ændrer udseende på grund af skurende vinde og sæsonbestemt støvaflejring, har deres brede konturer været stort set de samme i årtier.

Den østlige halvkugle domineres af den tommelfingerformede Syrtis Major og de mørke tvillingebuer af Mare Serpentis og Mare Tyrrhenum, der forgrener sig til begge sider og indrammer Hellas nedslagsbækkenet. Hvis du bevæger dig mod vest, skal du kigge efter den lyse kløft Hesperia, der adskiller Mare Tyrrhenum fra det mørke bånd Mare Cimmerium. Ved nærmere inspektion med fremragende sigtbarhed kan du måske få et glimt af Gomer Sinus, et par mørke tænder, der stikker ud fra mareens østlige ende.

Vest for Cimmerium ankommer vi til planetens relativt karakterløse halvkugle, hvor Mare Sirenum og den enorme og i øjeblikket uddøde vulkan Olympus Mons ligger. Under de bedste forhold med høj forstørrelse kan man måske få et glimt af den, når luft, der bevæger sig forbi bjerget, stiger op, afkøles og kondenserer for at danne en masse orografiske skyer, der øger dens synlighed. Kig efter en bleg, hvid plet i den orangefarvede ørken.

Mare Sirenum sætter os af ved Solis Lacus (Solens sø), en grålig, cirkulær plet, der er indrammet af lysere Thaumasia. Der bliver travlt, når vi fortsætter mod vest, begyndende med den mørke og spraglede Mare Erythraeum, hvorfra der udgår to “poter”: Aurorae Sinus og Margaritifer Sinus. Sidstnævnte blander sig pænt med Oxia Palus mod nord for at skabe en lysere udgave af Syrtis Major. Ved godt udsyn skal man være sikker på at kigge efter en smal, mørk fremspring, der strækker sig øst for Aurorae Sinus. Døbt Tithonius Lacus er det ingen anden end en del af Valles Marineris, den største kløft i solsystemet.

Nord for hele komplekset skal man kigge efter den mørke blok af Mare Acidalium og dens to forlængelser: Niliacus Lacus mod nordvest og Idaeus Fons mod nordøst. Acidalium er let at få øje på ved 100×; en højere styrke vil hjælpe dig med at udpege de to andre.

Vi afslutter vores rundtur i planetcirklen ved 0°-meridianen, der har givet navn til Sinus Meridiani, en markant mørk tennisbold for enden af Sinus Sabeus. Sammen minder de mig om en boldkaster, som kæledyrsejere bruger i hundeparker. Begge skiller sig dristigt ud mod det lyse ørkenterræn i Moab og Arabien.

Se Mars: Atmosfære, støvstorme og måner

Udover SPC og NPH skal du holde øje med limb hazes skabt af støv og tøris-krystaller, der spreder lyset højt oppe i Mars’ atmosfære. Morgenskyer dannes ved den (himmelske) østlige limb, aftenskyer ved den vestlige limb. Da det er sommer på den sydlige halvkugle, skal du også holde øje med støvstorme. De foretrukne steder er Chryse, der ligger mellem Margaritifer Sinus og Niliacus Lacus, og området lige syd for Sinus Meridiani. Hvis et element, der var tydeligt den ene aften, er ændret eller “slettet” næste gang du kigger, så mistænk en storm. Et gult filter (Wratten #8) vil forbedre synet.

Hver gang jeg er tæt på opposition søger jeg efter planetens to små måner, Deimos og Phobos. Denne gang lyser de henholdsvis i størrelsesorden 11,8 og 10,7, og de ville være lette at se i et mindre teleskop, hvis det ikke var for den overvældende glans fra Mars. Du kan finde dem på to måder: Hold Mars ude af synsfeltet, eller skjul planeten bag en okkultbarre, en aluminiumstrimmel, der er klistret ind i dit okular. Følg denne vejledning for at lave en sådan.

Mens Deimos er svagere end Phobos, kredser den længere væk fra planeten, hvilket gør den lettere at se. Under den nuværende opposition er Deimos omkring 67″ fra Mars, mens Phobos kun er 20″. De fleste planetariske softwareprogrammer som Stellarium viser månernes aktuelle positioner, men du kan også bruge den online Martian Moon Tracker.

Mars er den eneste planet i solsystemet med let synlige overfladegenskaber, så jeg vil opfordre dig til at stifte bekendtskab med denne røde klode fyldt med muligheder og forandringer. God tur!