Dette indledende essay og den efterfølgende tidslinje er baseret på oplysninger i America’s Greatest Library: An Illustrated History of the Library of Congress af kongresbibliotekets historiker John Y. Cole, med et forord af kongresbibliotekar Carla D. Hayden. Bogen blev udgivet i slutningen af 2017 af Library of Congress i samarbejde med D Giles Limited, London.
Bøger og biblioteker var vigtige for USA’s grundlæggergeneration. De fleste af grundlæggerne fik en kraftig klassisk opdragelse. Det følger heraf, at de fleste af medlemmerne af den nye amerikanske kongres, der først mødtes i New York City og derefter i Philadelphia, også var ivrige læsere. I begge byer havde kongressen adgang til store biblioteker: New York Society Library og Free Library of Philadelphia.
I 1800 godkendte præsident John Adams som en del af en lov fra kongressen om flytning af den nye nationale regering fra Philadelphia til Washington en lov fra kongressen, der gav 5.000 dollars til bøger til brug for kongressen – begyndelsen på kongresbiblioteket. Et fælles kongresudvalg – det første fælles udvalg – skulle sørge for tilsyn. I 1802 godkendte præsident Thomas Jefferson et lovkompromis, der gjorde jobbet som kongresbibliotekar til en præsidentudnævnelse, hvilket gav kongresbiblioteket et unikt forhold til det amerikanske præsidentembede. Jefferson udnævnte de to første kongresbibliotekarer, som hver især også fungerede som sekretær for Repræsentanternes Hus.
Det var også den tidligere præsident Jefferson, der havde trukket sig tilbage til Monticello, som kom det nye bibliotek til undsætning under krigen i 1812. I 1814 brændte briterne Washington ned og ødelagde Capitol og det lille kongresbibliotek i dets nordlige fløj. Kongressen accepterede Jeffersons tilbud om at sælge sit omfattende personlige bibliotek på 6.487 bøger for at “genstarte” sit eget bibliotek. Jeffersons begreb om universalitet er begrundelsen for den omfattende indsamlingspolitik, som det nuværende Library of Congress fører.
Dertil kommer, at Jeffersons tro på videns magt og den direkte forbindelse mellem viden og demokrati har formet bibliotekets filosofi om at dele sine rige, ofte unikke samlinger og tjenester så bredt som muligt.
Fra dagens perspektiv er det indlysende, at biblioteket spiller vigtige lovgivningsmæssige, nationale og internationale roller. Det var imidlertid ikke klart i bibliotekets første årtier i det amerikanske Capitol, at det ville udvikle sig til mere end en lovgivningsinstitution, en rolle, som det fælles biblioteksudvalg foretrak. Desuden var det plaget af brand, pladsmangel, underbemanding og mangel på årlige bevillinger. Selv om det stillede populær litteratur til rådighed for den brede offentlighed, var bibliotekets primære formål at tjene kongressen.
Situationen ændrede sig dramatisk efter borgerkrigen, da landet faldt til ro, økonomien voksede, og både den føderale regering og byen Washington voksede hurtigt.
Ainsworth Rand Spofford (kongresbibliotekar 1864-1897) udnyttede fuldt ud en spirende kulturel nationalisme til at overtale kongressen til at betragte sit bibliotek som en national institution og derfor som det nationale bibliotek.
I Jeffersons ånd gik Spofford med succes ind for en enkelt, omfattende samling af amerikanske publikationer til brug for både kongressen og det amerikanske folk. Centraliseringen af registrering og deponering af amerikansk ophavsret på kongresbiblioteket i 1870 var afgørende for den årlige vækst i disse samlinger.
Spoffords største udfordring var at overtale kongressen til at opføre en meget tiltrængt separat biblioteksbygning. Processen begyndte med en arkitektkonkurrence i 1873 og opslugte hans interesse og aktiviteter, indtil den massive bygning åbnede til kongressens og offentlighedens begejstring i 1897. Den imponerende nye bygning i italiensk renæssancestil, som var det største bibliotek i verden, da det åbnede i 1897, var et monument over amerikanske præstationer og ambitioner. Det blev opkaldt efter Thomas Jefferson i 1980.
I det 20. århundrede skulle den storslåede bygning byde velkommen til flere ansatte, diverse multimediesamlinger og en stadig strøm af nye lånere. Det meste af denne udvikling blev formet af Herbert Putnam, der blev udnævnt til kongresbibliotekar i 1899, da landet gik ind i den progressive æra.
Den erfarne bibliotekar Putnam kom til posten med en omfattende plan for kongresbiblioteket som et nationalbibliotek. Præsident Theodore Roosevelt var enig i Putnams grundlæggende præmis, som bibliotekaren opsummerede i en tale i 1901 til American Library Association: Det nye “nationalbibliotek” skulle “række ud” for at støtte andre biblioteker i hele landet. I begyndelsen af 1900-tallet var præsidenten enig i Putnams stadigt stigende anmodninger om yderligere midler, og det samme var Kongressen. Desuden udstedte Roosevelt i 1903 en bekendtgørelse, der overførte optegnelserne fra den kontinentale kongres og de personlige papirer fra seks af grundlæggerne til biblioteket for at blive “bevaret og gjort mere tilgængelige.”
I 1914 oprettede Putnam Legislative Reference Service (LRS) som en separat biblioteksafdeling. Denne indsats blev støttet af senator Robert M. LaFollette Sr. fra Wisconsin, som mente, at kongressen dermed havde “taget et vigtigt skridt til at gøre lovgivningsarbejdet mere præcist, økonomisk forsvarligt og videnskabeligt.”
Med præsident Roosevelts opbakning, et tillidsvotum gennem et øget årligt budget fra kongressen og den plads, som en ny attraktiv tilbygningsbygning (i dag kendt som John Adams Building) gav, forfulgte Putnam sin plan med, hvad andre beskrev som “energisk nationalisme”. Resultatet blev mellem 1901 og 1928 en række nye nationale bibliotekstjenester, forskningspublikationer og kataloger, kulturelle funktioner og nye kontorer.
Bibliotekets symbolske rolle som opbevaringssted og fortaler for den demokratiske tradition var af særlig interesse for Putnams efterfølger, Archibald MacLeish, der fungerede som kongresbibliotekar under det meste af Anden Verdenskrig. MacLeish var glad for bibliotekets rolle som vogter af uafhængighedserklæringen og den amerikanske forfatning og var med til at planlægge forsendelsen af dokumenterne sammen med andre skatte til Fort Knox i Kentucky og andre steder til opbevaring under krigen.
Efter at have overlevet to verdenskrige, udvidet sine samlinger og opført endnu en bygning, nærmede Kongresbiblioteket sig 1960’erne på et solidt grundlag. Udfordringer lå dog forude, for en ny global æra med vækst var i gang. Som reaktion herpå påtog biblioteket sig gradvist en ny international rolle. Periodens kendetegn var en fortsættelse af interessen for internationale anliggender efter Anden Verdenskrig (især i relationerne med Sovjetunionen, Afrika og Asien), en accelereret teknologisk forandring i alle samfundslag og øget finansiering af biblioteker og forskningsmaterialer i USA og i udlandet. En ny national bekymring for borgerrettigheder blev delvis foranlediget af racevold og mordene på præsident John F. Kennedy, senator Robert F. Kennedy og pastor Martin Luther King Jr.
Indførelsen af automatisering i bibliotekets katalogiseringsprocedurer og den indledende udvikling af bibliotekets oversøiske erhvervelses- og katalogiseringsprogrammer bidrog i høj grad til institutionens hidtil usete vækstrate mellem 1954 og 1975. I de 21 år under ledelse af kongresbibliotekar L. Quincy Mumford voksede bibliotekets bogsamling fra 10 til 17 millioner bind, personalet fra 1.600 til 4.500 og den årlige bevilling fra 9,5 millioner dollars til 116 millioner dollars. I samarbejde med Kongressen og Office of the Architect of the Capitol indledte biblioteket i 1958 planlægningen af en tredje større bygning på Capitol Hill.
Bibliotekar Mumford var velvidende om behovet for at “balancere” bibliotekets lovgivningsmæssige og nationale ansvarsområder, som begge voksede dramatisk i hans embedsperiode. I 1962, som svar på kritikere, der foreslog, at behovene hos nationens forskningsbiblioteker måske ville blive bedre opfyldt, hvis Kongresbiblioteket blev flyttet fra den lovgivende til den udøvende regeringsgren, forsvarede han kraftigt institutionens placering i den lovgivende gren. Han hævdede også, at “Library of Congress i dag udfører flere nationale biblioteksfunktioner end noget andet nationalbibliotek i verden.”
Historikeren Daniel J. Boorstin blev udnævnt til kongresbibliotekar i 1975 af præsident Gerald R. Ford. Større offentlig synlighed for institutionen var et af hans primære mål. Flere af de kontorer, han oprettede, herunder American Folklife Center, Center for the Book og Council of Scholars, var offentlig-private partnerskaber, der blev bistået af rådgivende bestyrelser og privat finansiering. I 1980 stod han i spidsen for åbningen af James Madison Memorial Building. I 1984 opnåede han en større bevilling til den flerårige restaurering og modernisering af Jefferson- og Adams-bygningerne.
Nøgleaktiviteter, der udvidede bibliotekets funktioner på alle niveauer, nød godt af lederskabet fra kongresbibliotekar James H. Billington i 1990’erne og i det første årti af det 21. århundrede. Disse omfattede udviklingen af et nationalt digitalt bibliotek, John W. Kluge Center for Scholars og åbningen af National Audio-Visual Center på bibliotekets nye Packard Campus i Culpeper, Virginia.
I 2016 nominerede præsident Barack Obama bibliotekar Carla Hayden, administrerende direktør for Enoch Pratt Free Library i Baltimore, Maryland, til at blive den 14. Librarian of Congress. Som den første kvinde og afroamerikaner til at fungere som bibliotekar arver hun en unik, global institution, der er bredt kendt for sin gratis, upartiske service til Kongressen, bibliotekarer, forskere og offentligheden – i USA og i hele verden.