De er måske nok vores “bedste venner”, men hunde har også vist sig at være en stor trussel mod vilde dyr.
Forskere siger, at de har bidraget til udryddelsen af næsten et dusin vilde fugle- og dyrearter.
Som sådan er de blevet de tredje værste menneskeskabte rovdyr efter katte og rotter.
Nu siges hunde at true næsten 200 arter på verdensplan, hvoraf nogle er kritisk truede, viser undersøgelser.
Og alligevel har vilde og fritlevende hunde fået overraskende lidt opmærksomhed, siger naturforkæmpere.
I en nylig undersøgelse, der blev udført på hunde i Chile, sagde forfatterne: “Bevaringsfolk i Chile og andre steder mener, at det haster med at kontrollere de fritgående hundes indvirkning på dyrelivet.”
Det viste sig, at hundeejere ikke var bekymrede over problemet, og mange tillod deres kæledyr at bevæge sig frit i naturen.
“Prædation og chikane fra hunde er blevet dokumenteret for størstedelen af de større landpattedyr, der lever i Chile, herunder de tre arter af canider (pattedyr fra hundefamilien) og tre arter af hjorte”, sagde Eduardo Silva-Rodriguez, en af forfatterne til undersøgelsen, til BBC.
En milliard hunde
Der er anslået en milliard tamme hunde på verdensplan, og deres forhold varierer fra vilde og fritgående til helt afhængige af mennesker.
Der findes ikke noget endeligt tal for vilde og fritlevende hunde, men miljøforkæmpere siger, at deres antal helt sikkert er stigende.
“Det er et ganske alvorligt problem,” sagde Piero Genovesi, leder af specialenheden for invasive arter i bevaringsorganet IUCN, til BBC.
“Efterhånden som den menneskelige befolkning stiger, vil antallet af hunde også stige, og dette problem kan blive værre.”
Hundearter
Af de omkring 200 arter, der siges at være truet af vildtlevende og fritlevende hunde, er 30 arter klassificeret som kritisk truede, 71 truede og 87 sårbare på IUCN’s røde liste over truede arter.
Næsten halvdelen af disse arter er pattedyr, 78 af dem er fugle, 22 krybdyr og tre padder.
De mest berørte regioner er dele af Asien, Central- og Sydamerika, Caribien og dele af Oceanien, ifølge en undersøgelse offentliggjort i Biological Conservation.
Eksperter siger, at forladte hunde og hunde, der får lov til at strejfe frit omkring, er de virkelige problemer.
Mange påvirkninger
De siges at påvirke dyrelivet på fem generelle måder.
De bliver rovdyr og dræber vilde dyr, forstyrrer økosystemet, overfører sygdomme til dyrelivet, konkurrerer med dem om byttedyr og krydser også med nært beslægtede arter.
“Gennem vores kamerafælder har vi fundet ud af, at hunde går ind i huler, hvor lynx tager de byttedyr, de har dræbt, og vi har optagelser, der viser hunde, der spiser kadaverne”, sagde Izabela Wierzbowska, der er forsker ved Jagiellonian University i Polen.
“Vi har også bemærket, at losen bliver meget forstyrret, når den finder ud af, at der var et andet rovdyr i hulen, som spiste dens bytte.”
Undersøgelser har vist, at hunde har bidraget til udryddelsen af mindst otte fuglearter, herunder den newzealandske vagtel.
Billeder af vilde hunde, der jagter og dræber truede arter i forskellige dele af verden, er også dukket op på de sociale medier.
Hundet
Til de mest slående hører en sneleopard, der jagtes af tre vilde hunde i Tibet, og en isbjørn omgivet af tre fritgående hunde.
I Chile blev næsten 70 % af pudu, verdens mindste hjort, der blev bragt til rehabiliteringscentre, angrebet af hunde ifølge en undersøgelse offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Oryx.
En undersøgelse i mere end 30 nationalparker i Brasilien viste, at 37 indfødte arter blev påvirket af tilstedeværelsen af tamme hunde.
I den indiske delstat Rajasthan er der mindre end 100 store indiske trapper, en truet art, tilbage, og selv de trues af hunde.
“Dette problem har stået på og er vokset i den indiske Himalayaregion i mere end 10 år nu”, siger Abi Vanak, der er ekspert i invasive arter, og som er forfatter til en række rapporter om emnet.
Han er nu i gang med at undersøge, hvor langt hunde kommer ind i tigerreservater i Indien.
Hunde og sygdomme
Nogle eksperter siger, at vilde dyr i mange dele af verden er blevet ramt af overførsel af sygdomme fra hunde – og det er det langt større problem.
“Direkte krybskytteri fra hunde er en mindre trussel, men hovedproblemet er spredningen af sygdomme fra hunde til vilde dyr, især rabies og hundesyge,” siger Arnulf Koehncke, direktør for bevarelse af arter hos WWF i Tyskland.
“Der har været gentagne udbrud af disse sygdomme blandt kritisk truede etiopiske ulve, for eksempel, samt af rabies i Indien og Nepal.”
Volfsproblemet
I Europa er problemet lidt anderledes, siger eksperter.
De er bekymrede for, at vilde og fritgående hunde blander sig med ulve.
“Og det udgør en trussel mod ulvene,” siger Moritz Klose fra WWF.
“Hvis det fortsætter med at vokse, vil vi miste renheden af vores ulvegener.”
Kontroverser om aflivning
Aflivning af vilde og fritgående hunde som en løsning har været ret kontroversiel og er blevet forbudt i flere lande.
“Aflivningskampagner for at reducere eller fjerne hundebestande er ikke kun umenneskeligt, men ineffektivt og skaber et befolkningsmæssigt vakuum, som hurtigt bliver fyldt af en tilstrømning af nye hunde fra andre områder”, siger Kelly O’Meara, der er vicepræsident for kæledyr hos Humane Society International.
“Nøglen til at løse konflikterne på en effektiv og bæredygtig måde er at reducere hundebestanden gradvist gennem humane hundeforvaltningsprogrammer, der omfatter sterilisering og kastration af hunde for at begrænse det samlede antal og derefter massevaccination for at sikre, at bestanden er sund og sygdomsfri.”
Beskyttere siger, at selv om flere undersøgelser har vist, at problemet eksisterer, har der ikke været noget omfattende forslag, der ser på løsninger.
Hvis det ikke sker – og med en stigende befolkning af mennesker og hunde – vil dyrelivet sandsynligvis fortsat være truet.