Hvad er årsagen til, at hjernen har en langsom behandlingshastighed, og hvordan kan hastigheden forbedres?-Heather Walker, via e-mail
Geoffrey A. Kerchner, assisterende professor i neurologi og neurologiske videnskaber ved Stanford University School of Medicine, svarer:
For en hjerneforsker betyder behandlingshastighed netop det: den hastighed, hvormed et menneske kan optage en smule ny information, nå frem til en vurdering af den og derefter formulere et svar. Undersøgelser tyder på, at informationsbehandlingshastigheden ændrer sig med alderen langs en omvendt U-formet kurve, således at vores tænkning accelererer fra barndommen til ungdomsårene, opretholder en periode med relativ stabilitet frem til den midaldrende alder og til sidst, i slutningen af den midaldrende alder og fremefter, falder langsomt, men støt.
Det er intuitivt for de fleste mennesker, at behandlingshastigheden aftager med alderen. Mange ældre mennesker har bemærket, at det tager dem længere tid at løse problemer eller træffe beslutninger, end det gjorde, da de var unge. Men årsagerne til denne aldersrelaterede opbremsning i informationsbehandlingen er ikke helt forstået og kan variere fra person til person. Nogle overbevisende beviser tyder på, at en sådan tilbagegang afspejler slitage af den hvide substans i hjernen, som består af alle de ledninger, eller axoner, der forbinder en del af hjernen med en anden. Langsommere informationsoverførsel langs axoner kan hæmme behandlingshastigheden. Men hvad er årsagen til, at denne axonale kommunikation overhovedet bliver langsommere?
Hos nogle mennesker kan diabetes, rygning, højt blodtryk eller andre såkaldte vaskulære risikofaktorer slide på de blodkar, der forsyner hjernens hvide substans, og dermed udsulte axonerne for meget nødvendig ilt og glukose. Nogle mennesker kan have en genetisk disposition til aldersrelateret nedbrydning af den hvide substans, en hypotese, der er dårligt forstået, men som aktivt undersøges. Hos andre personer kan en nedsat behandlingshastighed være det første tegn på en neurodegenerativ sygdom som f.eks. Alzheimers sygdom. Hovedtraumer, herunder hjernerystelser, kan spille en rolle. Dette er nogle få af de mange ideer, der findes – andre faktorer mangler helt sikkert stadig at blive opdaget.
Mere vigtigt er det, at langsommere informationsbehandling påvirker næsten alle aldrende voksne i en vis grad, og grænsen mellem normalt og unormalt er uklar. En person kan opretholde eller endog forbedre informationsbehandlingshastigheden ved at være meget opmærksom på vaskulære risikofaktorer, dyrke regelmæssig aerob træning, spise godt og fortsætte med at udfordre sig selv intellektuelt.