Der er fundet mange risikofaktorer for melanom, men det er ikke altid klart, hvordan de præcist kan forårsage kræft.
Som eksempel kan nævnes, at selv om de fleste modermærker aldrig udvikler sig til et melanom, er der nogle, der gør det. Forskere har fundet nogle genændringer inde i modermærkeceller, som kan få dem til at blive til melanomceller. Men man ved stadig ikke præcis, hvorfor nogle modermærker bliver kræft, mens de fleste ikke gør det.
DNA er det kemiske stof i hver af vores celler, der udgør vores gener, som styrer, hvordan vores celler fungerer. Vi ligner normalt vores forældre, fordi de er kilden til vores DNA. Men DNA påvirker mere end blot vores udseende.
Nogle gener styrer, hvornår vores celler vokser, deler sig til nye celler og dør:
- Gener, der hjælper celler med at vokse, dele sig og holde sig i live, kaldes onkogener.
- Gener, der holder cellevæksten i skak, reparerer fejl i DNA’et eller får cellerne til at dø på det rigtige tidspunkt, kaldes tumorsuppressorgener.
Kræft kan skyldes DNA-mutationer (eller andre typer ændringer), der holder onkogenerne tændt, eller som slår tumorsuppressorgener fra. Disse typer af genændringer kan føre til, at cellerne vokser ude af kontrol. Ændringer i flere forskellige gener er normalt nødvendige for, at en celle kan blive en kræftcelle.
Erhvervede genmutationer
Sædvanligvis erhverves genændringer i forbindelse med melanom i løbet af en persons levetid og videregives ikke til en persons børn (nedarves). I nogle tilfælde synes disse erhvervede mutationer at ske tilfældigt i en celle, uden at der er en klar årsag. I andre tilfælde sker de sandsynligvis som følge af eksponering for en ydre årsag.
For eksempel er ultraviolette stråler (UV-stråler) klart en væsentlig årsag til melanom. UV-stråler kan beskadige DNA’et i hudcellerne. Nogle gange påvirker denne skade visse gener, som styrer, hvordan cellerne vokser og deler sig. Hvis disse gener ikke længere fungerer korrekt, kan de berørte celler blive til kræftceller.
De fleste UV-stråler kommer fra sollys, men nogle kan også komme fra menneskeskabte kilder som f.eks. solarier. Nogle DNA-skader fra UV-eksponering kan ske i de få år, før kræften opstår, men en stor del af dem kan stamme fra eksponeringer, der er sket mange år tidligere. Børn og unge voksne udsættes ofte for en masse intens solpåvirkning, som måske først resulterer i kræft mange år eller endda årtier senere.
Den mest almindelige ændring i melanomceller er en mutation i BRAF-oncogenet, som findes i omkring halvdelen af alle melanomer. Andre gener, der kan blive påvirket i melanom, omfatter NRAS, CDKN2A og NF1. (Normalt er det kun et af disse gener, der er påvirket.)
Somme melanomer forekommer i dele af kroppen, der sjældent udsættes for sollys. Disse melanomer har ofte andre genændringer end dem i melanomer, der udvikles i områder, der er udsat for sol, f.eks. ændringer i C-KIT-genet (eller blot KIT).
Arvelige genmutationer
Mindre ofte arver folk genændringer fra en forælder, som klart øger deres risiko for melanom.
Familiære (arvelige) melanomer har oftest ændringer i tumorsuppressorgener som CDKN2A (også kendt som p16) ellerCDK4, der forhindrer dem i at udføre deres normale arbejde med at kontrollere cellevæksten. Dette kan i sidste ende føre til kræft.
Nogle mennesker, f.eks. personer med xeroderma pigmentosum (XP), arver en ændring i et af XP-generne (ERCC), som normalt er med til at reparere beskadiget DNA i cellen. Ændringer i et af disse gener kan føre til hudceller, der har svært ved at reparere DNA, der er beskadiget af UV-stråler, så disse personer har større risiko for at udvikle melanom, især på dele af kroppen, der er udsat for sollys.
Genmutationer kan undertiden påvirke behandlingen
Nogle af de genændringer, der findes i melanomceller, har vist sig at være gode mål for lægemidler, der kan hjælpe med at behandle denne sygdom. For eksempel anvendes flere lægemidler, der specifikt er rettet mod celler med ændringer i BRAF-genet, nu til behandling af avancerede melanomer med disse ændringer (se Målrettet terapi for melanom hudkræft).