Mens sommer-OL-sportsgrene som svømning, gymnastik og fodbold er mere populære blandt det verdensomspændende publikum, er der andre olympiske lege, som de fleste mennesker kender lidt til. Den moderne femkamp, der har været en begivenhed siden OL i 1912, er ofte glemt og har et navn, der kan afskrække potentielle tilskuere. Men med lidt kendskab til græske rødder og præfikser afslører navnet på femkampen dog de mest grundlæggende egenskaber. Ordet pente betyder på græsk “fem”, mens -athlon betyder “konkurrence”, hvilket viser, at sporten består af fem forskellige begivenheder i én. Den virkelige nysgerrighed kommer imidlertid af at stille spørgsmålstegn ved sportens særlige kendetegn: Hvad er disse konkurrencer, og hvad gør en bestemt kamp til en del af femkampen? Og hvis vi taler moderne, hvad gør den så anderledes end den traditionelle femkamp?
Sigtet med femkampen går tilbage til de antikke olympiske lege. Oprindeligt blev den udviklet som en sportsbegivenhed for at bestemme den dygtigste atlet og den perfekte soldat. Hver af de fem oprindelige femkampsbegivenheder under disse antikke lege – længdespring, spydkast, diskoskast, fodløb og brydning – havde til formål at fremhæve færdigheder, der var afgørende for alle datidens soldater, som ville stå over for lignende prøvelser i kamp. Den moderne femkamp moderniserede, som navnet antyder, denne type turnering. De fem discipliner i den moderne femkamp – fægtning, svømning, ridning, pistolskydning og løb – blev valgt for at afspejle de færdigheder, som kavalerisoldater i det 19. århundrede burde besidde og forfine.
Den moderne soldat, antyder begivenheden, bør have evner til sværdkamp, evnen til at svømme hurtigt, evnen til at ride på en hest, der er ukendt for rytteren, præcis skarpskytte med en pistol og stor smidighed. Selv om konkurrencen blev opdateret til krigsførelse i det 19. århundrede, er den blevet forældet som bedømmelse af en ideel soldat. Pistoler og sværd bruges sjældent i nutidens krigsførelse, og heste endnu mindre, idet en stor del af de militære kampe nu foregår ved hjælp af fjernbetjente maskiner og mere avancerede og dødbringende våben. Militær praksis i dag er mindre fokuseret på de fysiske krav, der stilles i den moderne femkamp og i femkampen før den. Ligesom alle andre olympiske begivenheder fremhæver den moderne femkamp den fysiske kondition, men den understreger også den udvikling, som den menneskelige fysik har gennemgået rundt om i verden.