Hotdoggen, der betragtes som indbegrebet af amerikansk mad, skylder sin oprindelse to steder uden for USA. Frankfurt, Tyskland, og Wien, Østrig, hævder at have opfundet disse pølser. Derfor er franks eller frankfurters blot synonymer for denne ret. Wiener kommer af navnet Wien, det østrigske navn for den by, som engelsktalende kalder Wien. Der er i princippet ingen forskel på hotdogs, wieners og franks, selv om nogle siger, at wieners kan være lidt kortere end franks.
Alle hotdogs er pølser, en blanding af kød og krydderier, som normalt er fyldt i tarme (eller grøntsager og sojaprodukter for en vegetarisk hotdog, der er fyldt i et vegetarisk tarm). Det er dog ikke alle pølser, der er hotdogs. Der findes masser af pølser fra før pølserne og pølserne, og de kan indeholde blandinger af kød, fedt, dyreblod og krydderier i tarmen, men de har ikke den samme smag som de moderne pølser eller pølserne. Generelt er hotdogs, medmindre de er kosher, en kombination af finthakket svinekød og oksekød kombineret med salt og krydderier. Dette er meget forskelligt fra små morgenmadspølser, krydrede italienske pølser, kylling og æblepølser eller pølser med sort budding.
Pølser er omtalt så langt tilbage som i Homers Odysseen dateret til ca. 850 f.Kr. Den tidligste mulige henvisning til en hotdog stammer fra slutningen af det 17. århundrede, hvor en pølsemager ved navn Johann Georghehner muligvis først opfandt en pølse, som han kaldte “little dachshunds” eller “little dogs”, efter de hunde, som mange i dag betegner som weiner dogs. Georghehner, der dog oprindeligt kom fra Coburg i Tyskland, siges at have bragt sine nye pølser til Frankfurt, men der er stor debat om dette emne, og spørgsmålet om, hvem der egentlig opfandt denne type pølse, er stadig uafklaret.
Der findes dog nogle variationer på hotdogs. Hebrew National® mærker f.eks. deres produkt som “all beef franks”, og de er populære, fordi de er kosher. De indeholder intet svinekød og bruger kun kosher udskæringer af oksekød. For at gøre sagen endnu mere gådefuld er cocktailpølser meget korte pølser, der er beregnet til at blive spist i en bid eller to. De adskiller sig egentlig ikke meget fra standardpølserne bortset fra størrelsen. Wienerpølser betragtes også som en slags hotdogs, selv om de typisk er lidt større end cocktailpølser og stadig mindre end pølser.
Og bemærk, at de fleste pølser og pølser er forkogte, men du skal stadig tilberede dem igen. Mange pølser kan sælges rå, men det er normalt ikke tilfældet med hotdogs. Følg pakkens anvisninger for sikker opvarmning.