Hvad skete der med Akon? For bare et par år siden udgav han hit efter hit og steg overalt på R&B- og hiphop-listerne. Hvor er han nu? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, der bruger Akon som kunstnernavn, har grundlagt flere pladeselskaber, har udgivet album og singler, der har høstet rosende anmeldelser, er blevet nomineret til flere Grammy Awards og har opnået den bedrift at være den første solokunstner, der har ligget både nummer et og to på Billboard Hot 100-listerne, og det har han gjort to gange. Han har også haft fire sange, der har fået tre gange platin, tre sange certificeret som to gange platin og over ti sange certificeret som en gang platin. Han har endda udgivet sange, der er indspillet på andre sprog, herunder tamilsk, hindi og spansk. Han blev endda nummer seks på Billboards liste over de bedste digitale sangkunstnere i dette årti. Akon var en af de mest berømte personer, der kom ud af Afrika, men hans karriere har virket tavs på det seneste. Hvad har han lavet?
Født under navnet Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Lu Lu Badara Akon Thiam den 16. april 1973 voksede Akon op i det vestafrikanske land Senegal, som han personligt beskriver som sin hjemby. Hans mor var danser, og hans far, Mor Thiam, var percussionist. Mens Akon var en ung dreng, lærte han at spille på fem instrumenter, herunder guitar, trommer og djembe, en med reb stemte skindbeklædte bægertromme, som man spiller på med de bare hænder. Djembe stammer oprindeligt fra Vestafrika. Det var her, Akon først opdagede sin kærlighed til musikken, og hans ønske om at skabe sin egen musik voksede.
Da Akon blev syv år gammel, flyttede han med sin familie til Union City, New Jersey. Under sin opvækst havde han problemer med at komme sammen med andre børn. Da han og hans bror nåede gymnasiet, efterlod hans forældre dem alene og flyttede resten af familien til Atlanta, Georgia.
Akon tilbragte angiveligt tre år i fængsel på grund af at være blevet snydt. Mens han var låst inde fra omverdenen, begyndte han at erkende sine musikalske evner, og han udviklede en påskønnelse af sin musikalske baggrund. Devyne Stephens, en musikmogul og formand for Upfront Megatainment, hørte først om Akon kort efter hans fængselsophold fra rapperen Lil’ Zane, som tog Akon med til Stephens’ øvelokale, hvor talenter som Usher og TLC blev udviklet. Forholdet mellem Akon og Stephens voksede meget hurtigt, da de blev venner, og Stephens blev Akons mentor. Akon kom jævnligt forbi Stephens’ kontor og spurgte om råd, og da Akon mistede sin aftale med Elektra, skrev Stephens kontrakt med ham til sit eget produktionsselskab og begyndte at pleje og forberede ham professionelt.
Akon begyndte at indspille sange, og de fangede opmærksomheden hos Universals imprint SRC Records. I et interview med Jerome Foster, kendt under hist kunstnernavn som Knobody, havde han følgende at sige om, at han lagde mærke til Akons arbejde:
“En fyr ved navn Devyne Stephens havde fået Akon signet til sit produktionsselskab. Akon producerede sine plader der. Vi fik kontakt med Devyne, lyttede til al hans musik, elskede den og sagde: “Der er en aftale, vi skal lave, der er noget anderledes her. Det, der fangede min opmærksomhed med det samme, var “Lonely”, og jeg sagde: “Den knægt er officiel, det er en stor plade.” Så med det samme hoppede vi på et privatfly til Atlanta for at møde ham. Akon og jeg fik det godt sammen med det samme. Han kendte til mit arbejde som producer, og der var denne gensidige respekt for hinandens arbejde.”
Når han blev spurgt, hvorfor han brugte Akons sang “Locked Up” i stedet for sangen “Lonely”, som er den sang, der oprindeligt fik ham til at interessere sig for Akons arbejde, sagde han: “Min vision var at få Akon ud på gaden først og arbejde os frem mod cross-over, fordi hans musik i sidste ende appellerer til et bredt publikum. ‘Locked Up’ er en gadeplade. Jeg troede, at det var det sted, vi skulle starte for at få en fanbase, vel vidende, at vi havde en plade som “Lonely”, der var mere kommerciel, til at følge den.
“Jeg troede, at ‘Locked up’ var en kæmpe plade. Nogle folk på pladeselskabet var enige, andre var uenige. Til sidst gav 
Steve og Akon mig grønt lys til at foretage nogle ændringer. Jeg fik rapperen Styles P med på pladen og omarrangerede den en smule. Jeg arbejdede på det, jeg kalder “drops” – punkter på pladen, hvor det føles anderledes, for at bryde monotonien og gøre det lidt mere interessant. Jeg hyrede Carlos til at komme ind og mixe denne nye version. Mit arbejde var inspireret af den originale version af sangen, som Akon lavede. Uden Akons originale sang ville jeg ikke have været i stand til at gøre det, jeg gjorde.”
Akon fortsatte med at blive eksponeret ved at samarbejde med andre kunstnere i udlandet, bl.a. Savage, en rapper fra New Zealand. Han samarbejdede også med hiphop-produceren P-Money, hvor han sang omkvædene som en af de medvirkende vokalister.
I 2004 udgav Akon sit første soloalbum, Trouble. Det indeholdt singlerne “Locked Up” og “Lonely”, mens det også indeholdt noget nyt arbejde, herunder sangene “Ghetto” og “Pot of Gold”. Ghetto blev et radiohit, efter at DJ Green Lantern remixede den for at inkludere vers fra legenderne Tupac og The Notorious B.I.G.
Han udgav sangen “Lonely” som en selvstændig single fra albummet, og sangen nåede top fem på Billboard Hot 100, og den toppede hitlisterne i Australien, Storbritannien og Tyskland. Derefter udgav han endnu en single med titlen “Moonshine” sammen med den newzealandske skuespiller Savage, som blev en stor succes i New Zealand og Australien. Derefter optrådte han for første gang som medvirkende kunstner på Young Jeezys debutalbum Let’s Get It: Thug Motivation 101, med sangen “Soul Survivor”.
Akon startede derefter sit eget pladeselskab, Kon Live Distribution under Interscope Records. Han udgav senere sit andet album, Kovicted, og det debuterede som nummer to på Billboard 200 med et salg på næsten 300.000 eksemplarer i den første uge. Efter seks uger havde albummet solgt mere end en million plader i USA. En uge senere blev albummet certificeret med platin, og Akons opstigning til toppen var begyndt. Albummet holdt sig i top 20 på Billboard 200 i 28 uger i træk og toppede som nummer to fire gange. Den 20. november 2007 blev albummet certificeret tre gange platin af RIAA, med over tre millioner solgte eksemplarer alene i USA.
Hans næste album, Freedom, var lige så succesfuldt, både kritisk og kommercielt. I et interview med IGN kort efter udgivelsen af albummet blev Akon spurgt, om han var bekymret for en overmætning af markedet med Akon-relateret materiale, fordi han var blevet så berømt.
“Naw, never,” svarede Akon. “Det er faktisk det, jeg prøver at gøre . Jeg prøver at holde det i gang de næste 10 år, indtil jeg beslutter mig for at slappe af. Men jeg tror ikke på overmætning, forstår du? Man er kun overmættet, når det ikke er kvalitet, forstår du? Så længe du giver op med kvalitetsplader og laver hitplader, vil folk altid gerne høre et hit, og de vil altid gerne være knyttet til noget, der gør det godt. Så længe jeg laver positive plader, og det går godt for alle på alle områder, tror jeg ikke på overmætning.
Så længe han blev spurgt, om han kunne forestille sig, at han nogensinde ville blive træt af at lave hits, sagde han: “Jeg tror ikke, at det nogensinde vil ske, for jeg elsker hits lige så meget som de folk, der lytter til dem og beder om dem. Det er nok derfor, jeg bruger så meget tid på det, for hvis det ikke føles som et hit for mig, så udgiver jeg det aldrig.”
Hvad er den hemmelige formel så? Er det bare det, at det ikke føles som et hit, og så bliver det et?
“Det er formlen. Det skal være et hit for mig. Jeg ved, at hvis det er et hit for mig, så bliver det også et hit for nogen andre. Det er derfor, jeg tager mig meget tid med hver plade. Det er den vigtigste del, fordi pladen styrer alt andet, jeg vil gøre. Uden pladerne ville intet af de andre ting overhovedet eksistere.”
IGN stillede derefter følgende, meget interessante spørgsmål: Jeg er ikke selv musiker, men jeg er forfatter, og jeg kan se, når et stykke, jeg har skrevet, er godt, og sige: “Det her er det bedste!”, og andre gange ved jeg, når det er dårligt, som i: “Det her er sh!t (aka forfærdeligt)” – jeg mener, man ved instinktivt, om noget er godt eller dårligt. Jeg er nødt til at forestille mig, at det er på samme måde for dig, især når du er i studiet. Har du den samme følelse, når du laver en sang? Og er der en hel boks med ting, som du har efterladt på gulvet i redigeringsrummet, du ved, sange, som fik dig til at sige ‘Det her er bare ikke det hele’.”
Akon svarede: “Absolut. Men det er den fejl, som mange kunstnere begår. De føler måske ikke, at det er skidtet, men så tillader de alligevel, at det bliver udgivet og siger: ‘Nå, jeg kan ikke lide det, men måske kan publikum lide det’ eller ‘Måske føler disse mennesker anderledes’ eller ‘Jeg kan personligt ikke lide det, men det er det, der sker lige nu’. De udgiver det bare for at se, hvad der sker, forstår du, hvad jeg mener? Se, det gør jeg ikke. Hvis jeg ikke føler noget for det, så bliver det ikke sendt ud. Jeg betragter også mig selv som en forbruger. Lad os sige, at jeg hypotetisk set lyttede til radioen og hørte denne plade. Ville jeg kunne lide den med det samme, eller ville jeg tænke på den måde, som jeg faktisk tænker på lige nu, mens vi taler? Forstår du, hvad jeg mener?”
Derpå blev han spurgt, hvor svært det er at fjerne sig selv og blive Akon forbrugeren og ikke Akon kunstneren. At stå uden for selve sangen og lytte til den og sige “Hey, den ville jeg købe” eller “Den sang er forfærdelig”.
“Det er den del, hvor man adskiller kærligheden til det og den forretningsmæssige side af det. Jeg har altid haft kærligheden til det. Jeg har altid følt, at “så længe jeg gør det, jeg elsker at lave, kommer pengene helt naturligt”. Når du begynder at tænke forretning og du begynder at tænke “Hvad er hot? Hvad er bølgen? Hvem er hot? Lad os få fat i den person”, bliver det et punkt, hvor du forsøger at lægge en strategi for at tjene penge. Og det er altid et sats. Det er som at være i Vegas og forsøge at spille 21 og bare håbe på, at det går godt. Hvis du derimod elsker det, så er din betaling det faktum, at du faktisk nyder det. Det er min egentlige betaling, det faktum, at jeg faktisk kan lave noget, som jeg faktisk nyder og kan gentage, og det er ikke relateret til noget andet eller andres tanker og idéer, det hele kom fra mig, jeg elsker bare det aspekt af det. Når man så udgiver det, og folk kan mærke den energi i musikken. De kan virkelig mærke det, som om de var med til at skabe det. Forstår du, hvad jeg mener?”
Siden udgivelsen af Freedom har Akon ikke været så aktiv i musikverdenen, men hans image og rigdom er stadig lige så stærk som nogensinde. Hvis du nogensinde kommer til at spørge dig selv “Hvad skete der med Akon?”, kan svaret måske overraske dig, på en god måde.
Han afslørede for nylig en ny solkampagne for Afrika, hvor han bruger sin rigdom til at bringe “elektricitet til afrikanske landsbyer ved hjælp af en ren og overkommelig solenergiløsning”. Projektet har titlen “Akon Lighting Africa”.
I et nyligt interview med Inquisitr sagde Akon følgende om projektet og om at være humanitær.
“Tja, når det kommer til ‘humanitær’, så synes jeg – selv uden for at være kunstner – at alle med succes altid bør sætte sig selv i en position til at hjælpe andre. Du ved? I sidste ende er det kun nogle få, der er udvalgt til at få en bestemt status eller til at være berømte eller endda til at få indflydelse i livet. Så du er nødt til at forstå, at de få mennesker, der er i den position, er berørt af Gud. Du er udvalgt til at være i den position. Du bør altid ære det ansvar. Du ved, de fleste mennesker vælger ikke at lade være med at gøre noget. Man har altid et valg.
“Personligt kan de ting, jeg gør, måske anses for at være “humanitære”, men de er faktisk profitorienterede. Mange af mine virksomheder er profitorienterede. Jeg vælger bare at gå ind i virksomheder, der skal hjælpe folk. Så det er naturligvis en stilling, hvor jeg – hvis jeg skal tjene penge – vil tjene penge på at hjælpe folk. Det er bare min personlige opfattelse af, hvordan jeg ønsker at drive forretning. Hvis jeg altid tilbyder en mulighed, eller hvis nogen kommer til mig med et forslag, er det første, jeg spørger: “Okay, hvordan hjælper det samfundet? Eller “hvor gavner det i en position, hvor andre vil blive berørt af det? Hvis de ikke kan svare på det spørgsmål, er jeg ikke interesseret.”
Akon har også startet et solcelleakademi for at uddanne afrikanere i de færdigheder, der er nødvendige for at bruge solenergi.
“Solcelleakademiet ligger i Bamako i Mali og skal uddanne afrikanske ingeniører og iværksættere med de nødvendige færdigheder til at producere og vedligeholde solenergidrevne elektricitetssystemer og mikronetværk. Her vil eksperter være til rådighed til at yde bistand med uddannelse – og udstyr og programmer vil blive leveret af engleinvestorer.”
Sandheden er, at Akon er en af de få hiphopkunstnere, der bruger deres rigdom og image til noget godt. Hvis du undrer dig over, hvad han laver nu, så hjælper han verden med at blive et bedre sted. Han er en stor rollemodel og en af de mest indflydelsesrige og succesfulde personer i det seneste årti.