Massachusetts lancerer en fejende plan for at holde udgifterne til sundhedspleje nede. En ny lov er delvist designet til at få patienterne til at hjælpe med at drive priserne ned ved at shoppe efter lægehjælp.
Så da jeg havde en række migrænetilfælde i løbet af sommeren, besluttede jeg, at det var en mulighed for at være en engageret og klog patient.
Første beslutning: om jeg overhovedet skulle få den lægeanbefalede MRT. Det er en meget dyr test, og jeg troede, at hovedpinen måske bare ville forsvinde.
Men jeg fulgte min læges råd, ringede til Newton-Wellesley Hospital og spurgte om prisen for testen. Min læge vidste det ikke, jeg blev overflyttet til radiologi, jeg blev overflyttet til fakturering. Billing sagde, at de ville ringe tilbage til mig. Det gjorde de ikke. Jeg kunne ikke engang få et overslag.
Nu har jeg en forsikring uden selvrisiko, så uanset hvor jeg tog hen, ville det kun koste mig 25 dollars i egenbetaling. (Jeg undskylder til alle jer med høje selvrisiko- eller differentierede ordninger derude.)
Da jeg ikke kunne komme igennem til Newton-Wellesley, prøvede jeg Mass General, som er det, vi normalt hører, er det dyreste og bedste hospital i landet at tage til. De kostede 5.315 dollars. Det er for en uforsikret patient. For en MRI.
Men de kunne ikke fortælle mig, hvad min pris ville blive som forsikret patient. De sagde, at de ikke havde den information. Så jeg stødte på en anden mur med et andet hospital.
Så prøvede jeg et uafhængigt laboratorium, der hedder Shields. Det er en kæde, der specialiserer sig i MRT’er og andre radiologiske undersøgelser. Shields sagde, at det ville have opkrævet mellem 2.000 og 3.600 dollars for denne test (de højere omkostninger er for en MRI med et injicerbart farvestof for at vise kontrast). Men det er ikke det, de ville fakturere min HMO Blue Cross-ordning for min MRT: 600 $ for MRT uden kontrastfarvestof og 1200 $ for MRT med farvestof er den forhandlede pris med min sygesikringsordning.
Eventually, I got the test at Newton-Wellesley. Jeg troede, at prisen ville ligge et sted mellem Mass General og Shields, og jeg mente, at der var en vis værdi i at følge min læges anbefaling. Da jeg fik regningen fra Newton-Wellesley, var jeg lamslået. Den lød på 7.468 dollars. Det viste sig, at det er den pris, som Newton-Wellesley opkræver af en person, der ikke er forsikret. Hvis man medregner prisen for aflæsning af testen, er den samlede pris næsten 8.000 dollars, hvilket er endnu højere end Mass General. Jeg troede, at eftersom Newton-Wellsley ved, at jeg er medlem af Blue Cross, ville de sende mig Blue Cross-prisen – det, som Blue Cross ville betale for testen. Det gjorde de ikke.
Newton-Wellesley fortalte mig heller ikke, at jeg havde fået to MRT’er, mens jeg lå der i hulen med hovedtelefoner på, som skulle lette virkningerne af jordskælvsrystelserne fra testen. Jeg fandt ud af dette måneder senere, da jeg fik en “Explanation of Benefits” (EOB) fra mit forsikringsselskab. Jeg ved stadig ikke, hvorfor hospitalet foretog to prøver. Min læge siger, at han kun bestilte én. Så de 7.468 dollars lyder ikke så slemt, hvis det er prisen for to tests. Det hele er utroligt forvirrende og så langt fra den gennemsigtige proces, der skal hjælpe os med at “shoppe” efter behandling, som man kan komme.
Tips til prisbevidste forbrugere
Hvis du vil forsøge at shoppe rundt, er der nogle få ting, du bør vide, hvis du ikke allerede gør det:
1) Forsikringsselskaberne forhandler forskellige priser med de forskellige hospitaler. Jeg har haft svært ved at få læger eller hospitaler til at give mig den forhandlede sats, men Blue Cross vil fortælle mig det, hvis jeg er villig til at vente i venteposition og har den nøjagtige kode for den nøjagtige procedure, jeg har brug for. Hvilket bringer mig til …
2) Få koden for den test eller procedure, du har brug for. I nogle tilfælde vil der være flere faktureringskoder. For eksempel var mine MRI-koder 70551 uden farvestof, 70552 med farvestof. Jeg har brugt disse numre i så mange forskellige samtaler, at jeg tror ikke, at jeg nogensinde glemmer dem. Og i sidste ende, da jeg havde en anden test, som jeg ikke kendte til, nemlig en MRA, brugte jeg ikke alle de rigtige koder. Denne proces kan virkelig drive dig til vanvid.
3) Nogle gange vil dit forsikringsselskab sende dig EOB’en, der angiver den pris, de faktisk betaler hospitalet, men held og lykke med at forsøge at tyde alt dette papirarbejde.
4) Lægeregningen er ofte en separat regning, eller rettere to regninger: hvad lægen opkræver, og hvad forsikringsselskabet betaler. Man er nødt til at stille en masse spørgsmål
Hvorfor den store forskel mellem det, som et hospital opkræver for en MRT, og det, som en selvstændig klinik som Shields opkræver? Newton-Wellesley sagde, at det koster meget at holde et hospital åbent 24 timer i døgnet. Hospitaler taber mange penge på nogle tjenester og tjener dem ind på andre tjenester. MRI’er eller andre tests er et sted, hvor de ofte kompenserer for tabte penge på tjenester som f.eks. mental sundhed.
Og hospitalerne siger, at de taber penge på at tage sig af patienter med Medicare – som hovedsagelig er for ældre – eller Medicaid – som er en statslig forsikring hovedsagelig for de fattige. Så private forsikringsbetalere som mig ender med at betale mere for disse tests, så hospitalerne kan få det hele til at balancere i sidste ende.
Selv om Shields lab ikke har samme generalomkostninger som et hospital, siger Tom Shields, virksomhedens direktør, at det at opkræve mere for en MRT for at kompensere for tab af penge på andre tjenester blot er et tegn på, at sundhedsvæsenets finanser virkelig er ødelagt. “Du refunderer diagnostisk billeddannelse til en meget høj sats for at retfærdiggøre underbetalingen for andre dele af sundhedsvæsenet. Det er lidt ligesom at retfærdiggøre Ace-bandagen til 500 dollars. Logikken er der ikke.”
Jeg har aldrig været i stand til at finde ud af, hvor stor en del af gebyret for en MRT der er baseret på “reelle” omkostninger – som f.eks. udgifter til maskinen eller lønninger til teknikeren eller lægen.
Disse reelle omkostninger varierer, men i mange tilfælde ikke meget. Vi ved, at hospitaler med et stærkt varemærke bruger dette varemærke til at øge deres priser. Rick Siegrist, der underviser i ledelse af sundhedsvæsenet på Harvard School of Public Health, siger, at hospitaler, ligesom computergiganten Apple, kan fastsætte deres priser som de ønsker det: “Mange gange tror folk, at de bare vil kigge på deres omkostninger og lægge et lille tillæg oveni, og så er det det, hvad prisen vil være. Sådan er det ikke, ligesom det heller ikke er sådan, det er i den private sektor.”
Vi har sundhedssektoren, der fortæller os, at vi skal shoppe rundt, være kloge forbrugere, træffe kloge valg, og alligevel er det virkelig svært at gøre det, fordi vi ikke forstår, hvordan hospitalerne fastsætter priserne, og det kan tage timer at finde en pris. Hele prissætningssystemet virker meget arbitrært. Og vi står tilbage med et forsøg på at træffe valg baseret på ufuldstændige eller forkerte oplysninger.
Der kan være noget håb, ifølge Dr. Gene Lindsey, der leder Atrius, statens største lægegruppe. Han sagde, at selv om der er lang vej igen, “vil Atrius Health på en meget, meget fokuseret måde påbegynde det arbejde, der er nødvendigt for at forsøge at levere det, som lovforslaget beder om med hensyn til omkostningsgennemsigtighed”.
Atrius og et par andre lægegrupper er begyndt at lægge nogle prisoplysninger i journalen, som lægerne kan se, når de taler med en patient. Det bliver en svær opgave at sige: “Du skal ind til en blindtarmsoperation, og her er, hvad det kommer til at koste”, fordi der er så mange variabler, når man går ind på et hospital til en procedure. Men Atrius er ved at købe software, der kan samle alle oplysninger, f.eks. mine sygesikringsdata, så de kan sige: “Okay, du er en HMO-patient, her er, hvad du skal betale” eller “Du har en høj selvrisiko, her er, hvad du skal betale”.
To måneder efter, at jeg havde fået taget prøverne, fik jeg en redegørelse for ydelserne fra mit forsikringsselskab. Blue Cross betalte 1.650 dollars for begge. Faktisk betalte Blue Cross 1.360 dollars for prøverne og 290 dollars i lægeudgifter. Jeg har aldrig set en regning for lægeudgifterne, jeg var nødt til at ringe for at få det tal. Igen, en bemærkelsesværdig mangel på gennemsigtighed.
Så er det bredere råd: Hvis du virkelig er nødt til at være opmærksom på prisen, fordi du har en høj selvrisiko eller en plan med differentieret dækning, så tag en masse dyb indånding. Vær klar til en lang rejse, der vil kræve en del tålmodighed.
Oh, og jeg har ikke en hjernetumor eller noget alvorligt. Min læge har sendt mig en besked. Min MRI og MRA viste “hvidt stof med en tilbøjelighed til migræne”. Hvidt stof er forresten bare hjernevæv, ikke små stykker hvidt skrammel der flyder rundt i min hjerne. Jeg har det fint; jeg skal bare have mere søvn.
Denne historie er en del af et rapporteringspartnerskab, der omfatter WBUR, NPR og Kaiser Health News.