Raitt refererer til en smertefuld tid, der begyndte med sine forældres død (hun mistede sin mor i 2004, sin far et år senere); i 2009 døde hendes bror efter en otteårig kamp mod hjernekræft. “Jeg var virkelig udmattet,” siger hun. “Du går tilbage og genoplever dine relationer med disse mennesker, og når der er flere tab og sygdomme, kan det næsten være overvældende.” Efter sin brors død fortalte Raitt, der turnerer året rundt og planlægger sin karriere i fem år ad gangen, sit band, at hun tog et år fri. Hun begyndte at gå til en sorgrådgiver og så for første gang, siden hun tog på landevejen i 1970, alle fire årstider skifte i sin baghave i Marin County.
Populær på Rolling Stone
“Jeg havde brug for at tage mig noget tid til at sætte mig ned og falde sammen,” siger hun. Den reflekterende periode – og den glæde, hun fandt, da hun vendte tilbage på landevejen i 2011 – formede Raitts nye album, Dig in Deep, hendes første LP med nyskrevne sange i mere end et årti. “Jeg har altid følt mig så ked af, at jeg ikke kunne være en bedre dette eller hint for mine familiemedlemmer,” siger hun. “Og jeg ved, at de sikkert var lige så kede af, at jeg ikke kunne være det, de gerne ville have haft mig til at være.”
Raitt har boet i det nordlige Californien siden 1991, men hun føler sig hjemme i L.A. Hun voksede op på Mulholland Drive, ikke langt fra hendes øvelokale, som datter af skuespilleren John Raitt, der havde hovedroller i Carousel og Oklahoma! i Broadways gyldne æra i 1940’erne og 1950’erne. Hun husker med glæde halvanden times skolebuskørsel gennem San Fernando Valley og deltagelse i kvækermøder med sine forældre, hvis kærlighed til musik og social retfærdighed var med til at få hende til at interessere sig for bluesmusikken: “Det blev en uregelmæssighed, da jeg var 18 eller 19 år – folk sagde: “Er det ikke mærkeligt, at en lille rødhåret datter af en Broadway-sangerinde fra Los Angeles spiller Robert Johnson-sange?””
Raitt læner sig tilbage på en slidt sofa med et stykke dobbelt chokoladekage, som hun bestilte til sin bassists fødselsdag. “Mmm, smager som gluten!” siger hun og spiser den direkte fra en serviet. Nogen nævner, at Rolling Stones øver i nærheden, og Raitt minder om, hvordan hun tog et semester fri fra Harvard for at tage med på Stones’ Europa-turné i 1970 (Raitt var sammen med manager for åbningsnummeret Buddy Guy). Hun gik glip af undervisningsregistrering undervejs, og hendes forældre blev vrede og holdt op med at støtte hende. “Det var derfor, jeg begyndte at spille,” siger hun. “Jeg var nødt til at tjene til livets ophold. Jeg har Stones at takke for det!” Som 23-årig landede hun tilbage i Laurel Canyon og blev en fast gæst på klubscenen i L.A. med venner som Tom Waits og Little Feat. “Vi sang alle sammen og spillede på hinandens plader og hang ud med hinanden og gik ud med hinanden”, husker hun. “Vi startede på Troubadour og gik så hjem til en eller anden for at holde festen kørende.”
Raitt nærmer sig sit 30. år i ædruelighed. Hun begyndte at deltage i AA-møder i midten af firserne efter at have mistet sin aftale med det mangeårige label Warner Bros. og været igennem et svært brud. Hendes første “ædru album”, Nick of Time fra 1989, blev en multiplatin-succes, som indbragte hende tre Grammy’er. “Jeg kan huske forandringen i hende, da hun holdt op med at drikke,” siger Browne. “Det var som om, at hun bare trykkede på en kontakt, og der skete en kraft i hende.”
Raitt er stadig et stort trækplaster på det, hun kalder “the Americana circuit”. Hun tilføjer: “Min del af musikbranchen er ikke så meget afhængig af udseendet. Det giver dig mulighed for at ældes mere elegant end mainstream-popstjerner, som er totalt babes. Folk er mere snerpede over, at de bliver ældre. Det er bare forfærdeligt. Så jeg er faktisk lettet over, at jeg er i den ende af verden, hvor jeg er karakterskuespillerinde, hvor jeg bare kan blive mere erfaren, og folk siger: “Nå, se, hvor mytisk hun er blevet!””
De fleste dage bruger Raitt morgenerne derhjemme til at vandre med venner og arbejder derefter fra sit hjemmekontor med fire ansatte. Hun har styr på turneer, søger online efter hoteltilbud og vasker sit tøj på teatre med vaskemaskiner og tørretumblere. I dag har hun motorcykelstøvler med lynlåse på – hun kører ikke, men de er nemmere at få af ved sikkerhedskontrollen i lufthavnen. Raitts turnédatoer omfatter ofte velgørenhedsturnéer til fordel for progressive sager som f.eks. sikker energi og reform af kampagnefinanserne. Hun finder også tid til det romantiske forhold, som hun har haft i mere end et årti, det længste siden hendes otteårige ægteskab med skuespilleren Michael O’Keefe sluttede i 1999. “Det er ikke et forhold, hvor man er sammen i hoften”, siger hun. “Jeg kan godt lide min uafhængighed. Jeg har et fuldt liv.”
I marts begynder hun en toårig turné. Hun planlægger allerede nu dagseventyr som at se musik til New Orleans Jazz Fest og udforske gamle jernbanespor, der er blevet omdannet til cykelstier langs østkysten.
“De er som regel under en træbevoksning eller langs en flod, så det er virkelig smukt,” siger hun og smiler. “Man får meget mere at se, når man er oppe i dagtimerne.”