Radioudsendelser har vokset sig store i de næsten 15 år, der er gået, siden USA’s Federal Communications Commission gjorde S-båndet (2,3 GH-frekvensen) tilgængeligt for Digital Audio Radio Service. Med en evne til at sende med statiskfri lyd af høj kvalitet over en afstand på over 20.000 miles er satellitradio en af de mest betydningsfulde udviklinger inden for radio- og tv-verdenen siden lanceringen af selve FM. Sirius, XM og WorldSpace, satellitradioselskaberne, har udnyttet denne teknologi og har bragt den ud til masserne på verdensplan. Men hvordan fungerer satellitradio egentlig?
Alle satellitradiotjenester har tre ting til fælles: de egentlige satellitter, jordforstærkere og radiomodtagere. Disse komponenter bruges til at udsende det radiosignal, som en kunde hører efter at have tilmeldt sig en tjeneste. Men hver af disse tjenesteudbydere (Sirius, XM og WorldSpace) anvender et unikt udsendelsessystem til at levere lyd (radiosignaler) til abonnenten. Sirius anvender f.eks. satellitter, der kredser om Jorden i et aflangt mønster. Selv om dette kan virke irrelevant for den almindelige lytter, er det vigtigt, fordi Sirius’ model gør det muligt for satellitterne at nå højere op på himlen og dermed miste deres signal mindre ofte end andre udbydere. XM derimod opererer med geostationære satellitter, der kredser om Jorden i et synkroniseret mønster, der er i overensstemmelse med planetens sædvanlige bevægelser. XM opnår radiomodtagelse, og for at gøre det klarere bruger XM derefter et netværk af antenner, der genudsender signalet for at undgå afbrydelser, som er kendt for at forekomme i nærheden af høje bygninger, broer eller bakker.
Så nu, hvor vi ved, hvordan selve radiosignalet transmitteres, hvornår kommer musikken så med i blandingen? I de digitale sendecentre, hvor radioprogrammører er ansvarlige for at vælge, hvilken sang der skal spilles hvornår. Disse centre opbevarer musik i både digitalt format og cd-format og har ofte også et studie, hvor kunstnere kan blive optaget og deres lyd transmitteret live. Den ekstremt høje lydkvalitet, som abonnenterne hører, er muliggjort af en proces, der kaldes digital komprimering, en procedure, hvor algoritmer (et sæt regler, der er udviklet til at opdele et problem eller en proces i mindre, enklere trin) anvendes til at presse så meget lyd som muligt ind i den tilgængelige båndbredde. Satellitradioer er de eneste typer radioer, der er sofistikerede nok til at afkode disse signaler, hvilket er grunden til, at der kræves et abonnement, og at du ikke kan få adgang til det samme indhold via din almindelige AM/FM-skive. Satellitradioens eksklusivitet, lydkvalitet, popularitet og reklamefrihed har alle været afgørende faktorer, der har gjort det muligt for virksomhederne at tilbyde satellittjenester til en rimelig pris.