Når man ser på netværk af mennesker, hvad enten det er arkitekter, bordtennisspillere eller en almindelig flok Facebook-venner, vil de have visse ligheder. De har en tendens til at bekræfte “seks graders adskillelse”-idéen om, at de fleste mennesker er forbundet i nogle få meget korte skridt. Hver person har en tendens til at have et stort antal forbindelser og til at knytte sig til folk, der ligner dem. Netværkene er også normalt organiseret i hierarkier.
I fiktion – f.eks. i Marvel-universet eller Ringenes Herre – adskiller personnetværk sig normalt på visse måder fra den virkelige verden. Folk omgås f.eks. ikke kun lignende personer og har et mindre antal samarbejdspartnere. Og i modsætning til virkelige netværk kan man fjerne personer fra den fiktive pendant uden at underminere antallet af forbindelser, som de resterende personer statistisk set er tilbøjelige til at skabe. Disse forskelle giver anledning til en interessant mulighed: at teste fiktionsværker for at se, hvor meget de afviger fra virkeligheden.
En engelsk undersøgelse fra 2012 gjorde netop dette med tre klassiske tekster – Iliaden, Beowulf og det irske epos Táin Bó Cúailnge. Netværket af mennesker i Iliaden, det ældste kendte værk inden for vestlig fiktion, kom frem som det, der lignede det virkelige liv mest. Dette understøttede flere arkæologiske artikler, der havde fundet beviser for, at visse begivenheder i Homers skelsættende værk, såsom den trojanske krig mellem Grækenland og Troja, faktisk fandt sted i oldtiden.
I en ny artikel, som vi har offentliggjort i samarbejde med Pedro Miranda fra universitetet i Ponta Grossa i Brasilien, har vi brugt en lignende tilgang til at se på det samfund, der er skildret i Homers andet klassiske digt, Odysseen. Homer var en digter i det antikke Grækenland i det ottende århundrede f.Kr. Odysseen, som til dels er en fortsættelse af Iliaden, fortæller om en genial helt ved navn Odysseus, som har kæmpet i den trojanske krig. Efter sin sejr sammen med grækerne bliver han forbandet af guderne på grund af sin stolthed. Han er tvunget til at bruge ti år af sit liv på at forsøge at vende hjem og konfronteres med en række uhyrer, hekse, dyr og kannibaler samt sin egen frygtelige følelse af ensomhed.
Lige Iliaden er Odysseen en syntese af de mest relevante og allestedsnærværende mundtlige historier og fortællinger, der blev fortalt i Homers civilisation. Vi udviklede en metode til at uddrage den sociale information fra historien på baggrund af personernes interaktioner med hinanden – det var en stor opgave, for i mange tilfælde er det ikke klart i historien, hvem der taler til hvem; vi kiggede på forskellige oversættelser for at sikre os, at vi ikke blev vildledt i vores fortolkninger.
Derfra kunne vi identificere i alt 342 karakterer med 1.747 forbindelser mellem dem, hvilket er illustreret i nedenstående diagram. Vi analyserede dette materiale ved hjælp af flere værktøjer, der er afledt af teorien om komplekse netværk: statistiske metoder til at fremskaffe data om netværkets karakteristika og indsigt i tendensen til, at folk danner kliker, der er fuldt forbundet. Vi sammenlignede også dets karakteristika med netværk på Facebook.
Hvad vi fandt
Vi fandt væsentlige beviser for en “virkelighedsnær” social struktur i The Odyssey. Især svarede personerne i hvert kapitel eller hver scene, der er beskrevet i digtets 24 bøger, næsten præcist til kliker i virkelige netværk. Det fik os til at spørge os selv: Havde Homer en dybtgående forståelse af netværk, eller kopierede han vigtige detaljer om sine karakterer og deres interaktioner fra andre steder?
For at undersøge dette nærmere gentog vi analysen, denne gang uden mytologiske figurer som guder og monstre. Det resterende netværk lignede endnu mere det, man ville forvente i det virkelige liv. På den anden side kørte vi en analyse, hvor vi udelukkede de menneskelige karakterer og beholdt de mytologiske karakterer, og vi stod tilbage med et helt fiktivt netværk. Den indlysende konklusion er, at The Odyssey er en blanding af virkelige og fiktive karakterer.
Vi har også set på, i hvor høj grad visse karakterer i historien skaber forbindelser på den måde, som man ville forvente i den virkelige verden. Igen var netværksdannelsen mellem de mytologiske guder, helte og dyr, der udgør historiens gudeforsamling, ikke i overensstemmelse med den måde, hvorpå mennesker skaber kontakter. For eksempel havde de en tendens til at interagere med et unormalt stort antal personer i andre samfund – og udviste den form for allestedsnærværelse, som vi kunne forbinde med en gud. I modsætning hertil knyttede de menneskelige personer i Odysseen forbindelser på måder, der kan sammenlignes med folk på Facebook i dag.
Som det ofte er tilfældet i fiktion, ser det ud til, at Homer ikke bare fortalte historier, men afspejlede begivenheder og karakterer, der eksisterede i det gamle Grækenland. Det understreger den historiske betydning af hans skrifter og rejser også muligheden for at bruge den samme teknik til at vurdere andre historiske værker. Det er sikkert kun et spørgsmål om tid, før nogen f.eks. anvender teorien om komplekse netværk på Bibelen.