Efter brylluppet mellem en berømt ægtemand og hans meget yngre kone fokuserer medierne uvægerligt på det uhensigtsmæssige i aldersforskellen. Uanset om det drejer sig om den nye far George Clooney (56) og hans 18 år yngre kone, Amal, eller Donald Trump (70) og hans førstedame, Melania (47 år), bliver kommentatorerne psykoanalytikere og antyder, at den yngre kvinde tydeligvis søger en faderfigur. Lignende historier udløses af den (langt mindre almindelige) parring af en yngre mand med en ældre kvinde, som det er tilfældet med den 39-årige franske præsident Emmanuel Macron og hans kone Brigitte, 64 år. Sjældenheden af sådanne bryllupper gør dem til nyheder, men ikke foder til den samme type spekulationer.
Det er velkendt, at mænd har en tendens til at gifte sig med kvinder, der er yngre end dem selv, et mønster, der fører til et stadig mere ubalanceret kønsforhold mellem mænd og kvinder, efterhånden som man bevæger sig op i de ældre og ældre aldersgrupper. Mænd har også en lavere forventet levetid end kvinder, hvilket betyder, at kvinder i aldersgruppen 75 år og opefter har færre og færre valgmuligheder af heteroseksuelle partnere. En aldersforskel på op til 10 år bliver generelt ikke set skævt til af nogen, der ved, hvor gamle de to partnere er, men når denne forskel kommer tættere på 20 år, begynder tingene at se lidt mere ubalancerede ud. Når en mand bogstaveligt talt er gammel nok til at være far til en kvinde (eller omvendt for ældre kvinder), begynder den offentlige mening at skifte fra accept til skepsis.
Sara Skentelbery og Darren Fowler fra St. Mary’s University (Halifax) har undersøgt fænomenet “aldersforskelle i forhold” (AGR) ud fra et evolutionært perspektiv og konstateret, at sådanne pardannelser har fordele for artens overlevelse. En midaldrende eller ældre mand, der danner par med en yngre kvinde, sikrer ud fra dette synspunkt, at han fortsat vil få afkom i en højere alder, end det ville være muligt med en jævnaldrende mand, der er over den fødedygtige alder. Der er nogle antagelser inden for denne ramme – f.eks. at mennesker opfører sig på måder, der har til formål at sikre artens fremtid, snarere end som reaktion på sociokulturelle påvirkninger. Dette argument står i kontrast til det sociokulturelle perspektiv, som foreslår, at negative holdninger, der er involveret i aldersdiskrimination og sexisme, får ældre kvinder til at blive opfattet som mindre fysisk attraktive for potentielle partnere.
Det sociokulturelle perspektiv til forståelse af pardannelsen af ældre mænd og yngre kvinder forklarer ikke blot, at yngre kvinder synes fysisk mere attraktive for aldrende mænd, men at den ældre mand repræsenterer socialt værdsatte egenskaber, der får hans yngre partner til at ønske at knytte sig til ham. Med alderen kan mænd opnå større magt eller besidde mere ejendom, økonomisk og på anden måde. De ældre mænd, der har størst tiltrækningskraft på yngre kvinder, vil være dem, der har økonomisk velstand og er villige til at overlade nogle af disse økonomiske fordele til deres partner. I mellemtiden tror disse ældre mænd, at de vil få endnu mere magt og status ved at gå med deres yngre, glamourøse og velklædte nye ægtefælle.”
Skentelbery og Fowler ønskede at undersøge, om det er sandt, at kvinderne i sådanne parforhold søgte faderskikkelser af psykologiske årsager. Fordi disse forhold er mere udbredte, når de involverer ældre mænd og yngre kvinder, foretog forfatterne ikke en analog undersøgelse af “mommy figures”. Hvis det er sandt, at yngre kvinder i AGR’er søger faderfigurer, så ville det være forventeligt, at de ville have maladaptive forhold til deres fædre, som udspiller sig i voksenalderen ved deres valg af en partner.
Den ramme, som forskerne fra St. Mary’s brugte til at teste denne påstand, er tilknytningsteori. Ifølge det tilknytningsteoretiske perspektiv afspejler folks voksenforhold den måde, de blev behandlet af deres omsorgspersoner. Kvinder, der har brug for tryghed fra en faderfigur, ville ud fra dette synspunkt være blevet dårligt behandlet af deres egne fædre, hvilket afspejlede sig i, at de senere søgte tryghed hos en ældre mand. Skentelbery og Fowler forsøgte derfor at sammenligne AGR-kvinder med kvinder i SAR’er (forhold mellem personer af samme alder).
Der blev afprøvet deres forudsigelser på et udsnit af 173 kvinder, der alle var involveret i et romantisk forhold, og forfatterne til undersøgelsen sammenlignede dem i AGR’er (med en aldersforskel på ni år eller mere) med SAR’er (med kun et til fire års forskel). AGR-kvinderne var mellem 18 og 53 år gamle og havde partnere, der i gennemsnit var 17,3 år ældre end dem selv. Ved hjælp af standardspørgeskemaer bad forskerholdet alle deltagerne om at vurdere deres tilknytningsstile samt deres tilfredshed med forholdet. Som en kontrol af selvrapporteringsbias bad Skentelbery og Fowler også deltagerne om at udfylde et mål for “social ønskværdighed” eller tendensen til at overdrive ens positive egenskaber i et spørgeskema (f.eks. “Jeg tager aldrig på en lang tur uden at tjekke sikkerheden i min bil”).
I overensstemmelse med omfattende undersøgelser af tilknytningsstile rapporterede næsten tre fjerdedele af stikprøven, at de var sikkert tilknyttede. De vigtigste sammenligninger gav ingen forskelle mellem AGR’er og SAR’er. De to aldersbaserede relationsprøver var ens i både tilknytningsstil og relationstilfredshed. Endvidere var størrelsen af aldersforskellen ikke signifikant relateret til tilfredshed med partneren.
Det er risikabelt at redegøre for en mangel på forskelle: Er disse ikke-effekter på grund af mangelfuld metodologi eller en mangelfuld teori? Det er muligt, at der var svagheder i rekrutteringen af stikprøven, da et AGR-onlineforum leverede dataene for denne gruppe; disse personer er måske ikke typiske repræsentanter for AGR’er. Men hvis vi accepterer resultaterne, tyder Skentelbery og Fowler-undersøgelsen på, at forholdet mellem yngre kvinde og ældre mand ikke har nogen unikke psykologiske kvaliteter, i hvert fald ikke på de anvendte mål.
Relationsudfyldelse afhænger af et væld af faktorer, men ifølge denne undersøgelse er aldersforskellen alene ikke tilstrækkelig til at forudsige, hvem der vil være lykkeligst sammen med hvem. Den ældre mand (eller kvinde) er måske bare en person, der passer godt ind, og ligesom andre par, der trodser stereotyperne, kan parrets psykologiske bånd transcendere demografien.
Følg mig på Twitter @swhitbo for daglige opdateringer om psykologi, sundhed og aldring. Du er velkommen til at deltage i min Facebook-gruppe, “Fulfillment at Any Age”, for at diskutere dagens blog eller for at stille yderligere spørgsmål om dette indlæg.