Detroniseret af Real Madrid, udslettet af Bayern München og derefter nedgjort og næsten forladt af sin mest ikoniske spiller, går Barcelona ind i 2020-21-kampagnen på en uvant situation. Der er en ny manager, en præsident, der er en lemfældig præsident, og for første gang i 13 år er der ingen titel at forsvare.
En modvillig Lionel Messi vil tilbringe endnu en sæson i klubben, men en håndfuld store navne har forladt klubben. Deres afløsere skal hurtigt finde sig til rette med træner Ronald Koeman, høje forventninger og utålmodighed på Camp Nou og presset fra at komme tilbage fra en katastrofal (efter klubbens standarder) sæson. Det er meget at forlange af de fleste spillere. Og fra og med denne uge bliver det krævet af en amerikaner.
Med tanke på amerikansk fodbolds beskedne resultater i Europa kan det virke overraskende, at en klub som Barcelona vil hente en ung amerikaner på et tidspunkt som dette. Men der er tegn på, at tiderne har ændret sig. Da Sergiño Dest forberedte sig på at blive afsløret som Barças nyeste indkøb, var det mest sigende bevis ikke den tidligere Ajax Amsterdam-backens alder (19 år) eller nationalitet. Det var heller ikke det faktum, at Barcelona vandt retten til Dests tjenester i et tovtrækkeri med Bayern.
Det var, at uanset hvad han valgte – den femdobbelte europamester fra Spanien eller den seksdobbelte europamester fra Tyskland – så ville Dest få en ung amerikansk holdkammerat i sin nye klub. Han er langt fra alene. Pludselig, på en eller anden måde, er der amerikansk repræsentation over hele det højeste niveau i det globale spil.
Barcelona’s Konrad de la Fuente, 19, og Bayern’s Chris Richards, 20, er i udkanten af deres respektive førstehold. De er prospects. Men de er også symboler på denne nye amerikanske indtrængen i europæisk fodbolds bedste række. Vi har været vant til at se amerikanske spillere i klubber fra den gamle verden siden begyndelsen af 1990’erne, hvad enten det var pionerer som John Harkes og Paul Caligiuri eller europæiske indfødte med amerikanske rødder som Earnie Stewart (nu sportsdirektør i U.S. Soccer) og Thomas Dooley.
Der var dog et glasloft, som disse spillere typisk ikke kunne knække. Mens amerikanske målmænd fik mere fordel af tvivlen, steg feltspillerne kun så langt op i rækkerne og spillede som regel for midterhold eller nedrykningstruede hold, når de nåede op i de større ligaer. Selv i de seneste år har det været bemærkelsesværdigt, når en amerikaner har fået minutter i Champions League. Og når disse minutter skete, kom de ofte for en klub som Rangers eller Schalke 04, som ikke forventedes at komme dybt op. Kan du huske, da det var en stor ting, at Clint Dempsey skrev under for Tottenham Hotspur, og Michael Bradley kom til AS Roma? For blot et par sæsoner siden var det betydningsfulde, banebrydende destinationer for en amerikansk spiller. Men tilsammen har Spurs og Roma vundet en enkelt ligatitel i de seneste tre årtier.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Nu i et år, hvor det normale er blevet omdefineret, er Dest blandt en kohorte af unge amerikanske mænd, der omdefinerer potentialet for den amerikanske spiller. Og de fleste ser ud til at være på vej mod stjernestatus. Ud over Barcelona og Bayern er der amerikanere i Chelsea (Christian Pulisic), Juventus (Weston McKennie), Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), Manchester City (Zack Steffen) og RB Leipzig (Tyler Adams). Steffen, målmanden, er den ældste med sine 25 år. Disse hold er blandt de bedste i Europa, tidligere kontinentale mestre og/eller nuværende kandidater med et massivt globalt præg. Denne mængde af amerikansk repræsentation på dette niveau af sporten er uden fortilfælde.
“Det er sådan, man begynder at vinde konsekvent. Du har brug for kvalitet. Og når du har dine spillere, der spiller på det niveau, er det bestemt kvalitet,” sagde USA’s træner Gregg Berhalter til SiriusXM i sidste uge. “Da vi plejede at spille, stillede du op mod Totti eller Ronaldo eller Christian Vieri, og du ville have deres uniformer efter kampen. Nu har vi fyre, der spiller med disse fyre. De går tilbage til de samme klubber som disse fyre. Det er et andet niveau.”
Højdepunktet for amerikanerne i Europa var sandsynligvis det hold, som Bob Bradley trænede ved VM i 2010. Blandt de 23 spillere, der vandt deres gruppe i Sydafrika, kom kun fire fra MLS-klubber (plus to fra Liga MX). Men selv om der var europæisk kvantitet, var der ikke nødvendigvis kvalitet. De fleste var i bedste fald på middelmådige hold, og kun tre var på hold, der kvalificerede sig til Champions League: Oguchi Onyewu, der kun optrådte en enkelt gang for AC Milan, og DaMarcus Beasley og Maurice Edu i Rangers, hvor ingen af dem var fast mand i startopstillingen.
Ved Copa América Centenario i 2016 var kun 11 ud af 23 amerikanske spillere i europæiske klubber efter fem års ubarmhjertig tilskyndelse fra Jürgen Klinsmann. Dempsey og Bradley var vendt tilbage til MLS, og Jermaine Jones var i Colorado. Blandt de europæisk baserede atleter var blot to – en meget ung Pulisic og Fabian Johnson – i Champions League-kvalifikationskampe.
Det virker nu som om, at det er en menneskealder siden i udviklingen af amerikanerne i udlandet. Blot fire år senere, i denne sæsons Champions League, kan antallet af amerikanske deltagere nå op på et tocifret antal (og det inkluderer træner Jesse Marsch i Red Bull Salzburg). Og mange af dem er på hold, der har øjnene rettet mod knockoutrunderne. I august scorede Adams det mål, der løftede Leipzig ind i semifinalerne i 2019-20. Han blev blot den anden amerikaner (efter Beasley) til at komme på banen i den fase af turneringen. Næste forår er det meget muligt, at det tal bliver overgået inden for en enkelt uge.
For Berhalter og hans kolleger i U.S. Soccer er dette naturligvis en spændende udvikling og noget, som de håber lover godt for landsholdet. De mener også, at denne amerikanske invasion ikke er en tilfældighed. Hvorfor nu? Hvorfor ikke for 10 år siden eller om 10 år? Fordi, hævder de, dette er Development Academy-generationen. Det var meningen, at dette skulle ske, da USA endelig standardiserede og professionaliserede spilleridentifikation og -udvikling. DA var langt fra perfekt, og i april opgav U.S. Soccer projektet på grund af omkostninger og interne konkurrencemæssige problemer og overdrog dermed tøjlerne til MLS.
Men det var på plads længe nok – 13 sæsoner – til at påvirke en af de afgørende variabler, der bidrager til skabelsen af en elitefodboldspiller. Der er så mange ting, der skal gå helt rigtigt for at skabe en atlet, der er i stand til at slutte sig til Barcelona eller Bayern, lige fra genetik og opvækst til at blive scoutet på det rigtige tidspunkt, at have et støttenetværk og, måske vigtigst af alt, en spillers egen beslutsomhed og arbejdsmoral. Ingen klub eller styrende organ kan tage æren for alle disse ting (og U.S. Soccer forsøger ikke), og det har helt sikkert gjort en forskel for Reyna og Pulisic, at de er sønner af tidligere professionelle, og for McKennie, at han tilbragte en del af sin barndom i Tyskland.
Det er dog også sandt, at alle tre har tilbragt tid på udviklingsakademiet. Det samme gjorde Adams, Steffen og Richards. De får selskab på den anden side af Academy-alumner som den 20-årige angriber Josh Sargent (Werder Bremen), den 22-årige forsvarsspiller Reggie Cannon (Boavista), den 19-årige angriber Ulysses Llanez (Heerenveen på lån fra Wolfsburg), den 25-årige forsvarsspiller Matt Miazga (Chelsea), den 23-årige forsvarsspiller Erik Palmer-Brown (Austria Wien på lån fra Manchester City), den 20-årige angriber Sebastian Soto (SC Telstar på lån fra Norwich City), den 20-årige angriber Timothy Weah (Lille) og andre.
“Det, som folk er begejstrede for, er det, som vi har set komme, og som vi har været begejstrede for i årevis nu. Og dette er kun begyndelsen. Det er virkningen af et 13-årigt projekt,” sagde U.S. Soccer director of boys talent identification Tony Lepore til Sports Illustrated. “Akademierne udvikler helt klart flere spillere, der er klar til at foretage denne overgang fra akademiet til professionel, og de er meget bedre forberedt end nogensinde før. Ikke alene er de klar, men det, vi ser nu, er, at de er klar til at gå til de højeste internationale niveauer og gøre en forskel. De er unge spillere, der gør en reel forskel og hjælper deres hold med at opnå resultater.”
Akademiet ændrede ungdomsfodbolden, idet det bragte spillerne ind i et miljø, hvor de udelukkende trænede sammen i 10 måneder om året under dedikerede og licenserede trænere, samtidig med at de opretholdt et passende forhold mellem kampe og træning (Lepore sagde, at før USSDA trænede de bedste ungdomshold 50 % mindre end deres internationale modstykker). Det tilskyndede spillerne til at konkurrere mod ældre aldersgrupper, hvis de var i stand til det, hvilket fremskynder udviklingen. I MLS-klubberne bragte den ungdomsspillere i kontakt med medlemmer af førsteholdet, så de kunne træne og lære sammen med voksne professionelle spillere. Og det gav anledning til investeringer i bedre faciliteter.
Lepore sagde, at ud over USSDA-produkterne i Europa er der i øjeblikket 30 teenagere, der tjener minutter i MLS, yderligere 10 på førsteholdstruppen og yderligere 120 teenagere aktive i USL – nogle så unge som 15 år.
“Vi har tænding lige nu. De når frem til førsteholdet i MLS. De klarer det i Europa – de klarer det til Champions League. Og det inspirerer,” sagde Lepore.
“Det har været alt,” sagde Berhalter til SiriusXM. “Og når man tænker på alle disse spillere … som nu begynder at se banen og begynder at blive professionelle og fortsætter med at gøre store ting, så er det fordi, at U.S. Soccer i dette særlige tilfælde tog sig sammen og sagde: ‘Vi skal have standarder. Vi vil have specifikationer for at forsøge at udvikle spillere. Vi vil holde trænerne ansvarlige”. Det er det, og klubberne har investeret. Ejerne af MLS investerede et væld af penge i ungdomsakademier, i faciliteter og i coaching, og nu ser du frugterne af deres arbejde.”
En anden bidragyder var U.S. Fodbolds beslutning i 2016 om at stille med landshold i hver enkelt aldersgruppe fra U-14 til U-20. Det øger ikke kun mængden af international eksponering, som spillerne får, sagde Lepore, men det hjælper dem også til at blive mere vant til at spille med hinanden. Det er meningen, at det skal give udbytte på seniorniveau. Selv om Berhalters spillere alle spiller for forskellige klubber, er de næppe fremmede for hinanden. Faktisk var Dest og De la Fuente – som ikke er USSDA-produkter – holdkammerater (og værelseskammerater) i USA’s U-20-landshold.
“Alles historie er unik. Men hvad er de fælles tråde,” sagde Lepore, da han talte om de livsomstændigheder, personlighedstræk og omgivelser, der kan være med til at forme en fremtidig Champions League-spiller. “Der er tilfældigheder. Men jeg tror, at der er flere fælles tråde, som sker over tid. Der er ting, der har haft en umiddelbar indvirkning på udviklingen i USA, men vi vidste, at det virkelig ville tage en generation at se en varig indvirkning. Hvis man ser på nogle mere almindelige, mindre tilfældige dele, kan man se disse temaer.”
Der er lang vej igen. Langt de fleste af de spillere, der er nævnt her, er lige begyndt i disse store klubber og har noget arbejde at gøre, før de er automatiske tilføjelser til startelleveren. USA har stadig ikke produceret en ægte global stjerne eller en FIFA-kandidat til årets spiller, og den nuværende generation har heller ikke haft chancen for at bevise sit værd på seniorlandsholdsplan. Og succes der er ikke en selvfølge. Se blot på de afrikanske nationer, der i årevis har sendt spillere til europæiske topklubber for derefter at kæmpe voldsomt ved VM.
Det vil være op til U.S. Soccer og i stigende grad MLS og USL at pleje og udvikle de spillere, der skal følge Pulisic, McKennie og Adams til Europa. Håbet er, at denne nuværende årgang ikke er en gylden generation, der på et tidspunkt forlader scenen, men en avantgarde. Hvis de fælles tråde, som Lepore henviste til, kan gentages og opretholdes, og hvis fodbolden fortsætter med at vokse i USA, så bør dette håb blive en forventning. Amerikanske spillere er en god værdi på det globale marked, og de store europæiske klubber vil være mere tilbøjelige til at investere, hvis deres succes ikke opfattes som et uheld eller en tilfældighed.
Foreløbig er disse amerikanske spillere, der klatrer mod fodboldens top, godt klar over deres status og indsatserne. De holder øje med hinanden, opmuntrer hinanden, og de er ivrige efter det, der kommer.
“Jeg synes, det er en spændende gruppe,” sagde Reyna for nylig til Sports Illustrated. “Og, du ved, fra Christian til Weston til Tyler Adams til Josh Sargent til Sergiño Dest og alle de yngre fyre, vi har en virkelig, virkelig god ung kernegruppe. Og jeg tror, at vi kan bygge noget op med dem i de næste, hvem ved, 10 år. Vi kan være sammen i lang tid. Så det er en spændende tid for amerikansk fodbold, og jeg er virkelig, virkelig glad for at spille med dem.”