Hvis vi udtaler titlen Mrs. som “missus”, hvorfor er der så et r i den? På trods af udtalen er forkortelsen Mrs. afledt af titlen frue, hvilket er årsagen til det forvirrende ekstra bogstav. Mistress er modstykket til master, som – du gættede det – er forkortet til Mr. (Selvfølgelig udtaler engelsktalende nu titlen Mr. som “mister.”)
Selv om mistress kan have usmagelige konnotationer i dag, henviste titlen i midten af det 18. århundrede til en kvinde med økonomisk eller social kapital. Fru var en æresbetegnelse: en kvinde, der blev omtalt som fru, havde som regel tjenestefolk eller var en del af et højere socialt lag. Mest bemærkelsesværdigt er det, at titlen frue ikke betød, at kvinden var gift, ligesom hr. i dag. Faktisk tilbyder Samuel Johnsons ordbog fra 1755 seks definitioner af ordet frue, som spænder fra den respektfulde (“en kvinde, der regerer” eller “en kvinde, der er dygtig til noget”) til den ironiske (“et udtryk for foragtelig tiltale” eller “en luder eller konkubine”), men ingen definition nævner civilstand.
Brugen af frue til at henvise til en gift kvinde er knyttet til historien om en anden titel: Miss. Miss blev en populær titel i slutningen af det 18. århundrede og henviste specifikt til en ugift kvinde (ofte en skolelærerinde) med en høj social status. (Oprindeligt var Miss faktisk en titel for unge piger, mens Master var en titel for drenge). Dette forårsagede ifølge forskeren Amy Erickson et skift i brugen af frue til at betegne en gift kvinde i slutningen af det 18. århundrede og præger stadig vores brug af titlen frue i dag.
Hvordan udtalen af mistress blev til “missus” er noget uklart. Erickson citerer John Walkers A Critical Pronouncing Dictionary, and Expositor of the English Language fra 1828: “The same haste and necessity of dispatch, which has corrupted Master into Mister, has, when a title of civility only, contracted Mistress into Missis.” Ændringen i udtalen var i det væsentlige en dagligdags og utilitaristisk forkortelse, og i slutningen af det 18. århundrede var denne udtale den foretrukne.