“Februar er Black History Month.” Siden 1970’erne har denne velkendte erklæring indledt utallige fejringer af afroamerikansk historie og resultater, lige fra Black History Minutes på lokale tv-stationer til udtalelser fra amerikanske præsidenter. Men hvorfor er februar udpeget som en måned, hvor man mindes den afroamerikanske historie?
Svaret findes hos den fremtrædende amerikanske historiker Carter G. Woodson, som var pioner inden for afroamerikanske studier i begyndelsen af det 20. århundrede. Inspireret af at have deltaget i en tre uger lang national fejring af 50-årsdagen for frigørelsen i 1915, gik Woodson sammen med fire andre med til at stifte Association for the Study of Negro Life and History (ASNLH) for at tilskynde forskere til at engagere sig i en intensiv undersøgelse af den sorte fortid, et emne, der længe havde været stærkt forsømt af den akademiske verden og i de amerikanske skoler. I 1916 begyndte Woodson at redigere foreningens vigtigste videnskabelige publikation, The Journal of Negro History. I 1924, tilskyndet af Woodson, indførte hans kollegium, Omega Psi Phi, en uge for negerhistorie og -litteratur. To år senere, hvor Woodson og ASNLH var fast besluttet på at skabe større opmærksomhed omkring afroamerikansk historie, lancerede Woodson og ASNLH Negro History Week i februar 1926.
Februar er fødselsmåned for to figurer, der fylder meget i den sorte fortid: Den amerikanske præsident Abraham Lincoln (født den 12. februar), som udstedte Emancipationsproklamationen, og den afroamerikanske abolitionist, forfatter og taler Frederick Douglass (født den 14. februar). Siden Lincolns og Douglass’ død (i henholdsvis 1865 og 1895) har det sorte samfund fejret deres bidrag til afroamerikansk frigørelse og borgerrettigheder på deres fødselsdage. Ved at placere Negro History Week i februar forsøgte Woodson både at ære Lincolns og Douglass’ uvurderlige arv og at udvide en allerede eksisterende fejring af den sorte fortid til ikke blot at omfatte disse to store personers bedrifter, men også de sorte menneskers historie og bedrifter generelt.
Så tidligt som i 1940’erne havde nogle samfund omdannet februar til Negro History Month. Med den amerikanske borgerrettighedsbevægelses fremmarch og den stigende sorte bevidsthed i 1960’erne var Negro History Week blevet til Black History Month flere og flere steder. I 1976 bidrog den forening, som Woodson havde grundlagt (senere omdøbt til Association for the Study of African American Life and History), til den udbredte institutionalisering af februar som Black History Month, og USA’s præsident Gerald Ford opfordrede indtrængende amerikanerne til at deltage i denne måneds overholdelse. Alle efterfølgende præsidenter ville gøre det samme og henviste undertiden til begivenheden som National Afro-American (Black) History Month eller National African American History Month.