Disse fotografier findes i bogen “Mercedes-Benz W123: The Finest Saloon Car of the 20th Century”
“Engineered like no other car in the world.”
Det var virksomhedens salgstagline, da disse biler blev lanceret, og hele W123-modelprogrammet bestod af en hidtil uset mangfoldighed af køretøjer. Udstyret med fire- og sekscylindrede benzinmotorer (både med karburator og brændstofindsprøjtning) samt fire- og femcylindrede dieselmotorer (herunder turbodiesler) var der masser af valgmuligheder, når det gjaldt fremdrift, og der var også fire karrosseriformer at vælge imellem ud over de på bestilling byggede køretøjer og andre specialkøretøjer.
Hvor vi går for konkret til værks, kan ingen vurdering af W123 betragtes som retfærdig uden en kort skitsering af, hvordan Daimler-Benz var i stand til at lancere et så omfattende og omfattende program af denne model i midten af 1970’erne.
Da virksomhedens støtte til nationalsocialismen under 2. verdenskrig bragte ødelæggelser over virksomheden ved dens færdiggørelse, blev der på et af deres første direktørmøder i 1945 givet en meddelelse: “Virksomheden ophører nu med at eksistere.” Kraftige allierede bombardementer af Daimlers fabrikker havde ødelagt produktionskapaciteten. Det amerikanske luftvåben havde f.eks. jævnet det meste af fabrikken i Sindelfingen med jorden, som ved krigens slutning var blevet reduceret til at bruge tvangsarbejdere til en lav eller ingen løn og under forfærdelige forhold. Den engang så stolte arv fra de to store opfindere af motorkøretøjet var tilsyneladende ved at være slut.
En ny vej, og muligvis den eneste vej frem, var imidlertid, at virksomheden brugte sine fremragende tekniske evner til at producere køretøjer af en kvalitet og pålidelighed, som verden endnu ikke havde set, og til at lægge særlig vægt på sikkerhedsfunktioner, som sjældent blev overvejet på det tidspunkt. Daimler-Benz skulle pløje denne ensomme rille, da langt de fleste af konkurrenterne ikke tog hensyn til deres produkters levetid eller sikkerhed.
I Europa ville virksomhedens erhvervskøretøjer drage fuld fordel af deres gennemprøvede dieselkonstruktioner, og disse robuste, utilitaristiske maskiner gav virksomheden økonomisk sikkerhed til at bruge mange millioner tyske mark på deres udvikling af personbiler. Uanset hvor gode bilerne var eller ville blive, blev en tysk bil dog mange steder – og især i Storbritannien – af mange opfattet som stiltiende støtte til deres nylige fjende. Det ville kræve tid og en meget speciel bil at bryde ind på disse markeder.
Når Storbritannien blev medlem af EU i begyndelsen af 1970’erne, og ferier på det europæiske fastland blev normen, blev det langsomt accepteret at køre Mercedes som en meget fornuftig ting at gøre. Tidsånden var ved at ændre sig, og bilerne ville snart stå på egne præmisser i den offentlige mening.
Så blev W123-modellerne lanceret i 1976 (en del af mærkets “new-look”-fremstød). Det var første gang, at en Mercedes-Benz havde et venligt ansigt, sammenlignet med deres hidtidige historie med teknologisk avancerede, men temmelig dystre og strenge biler. W123 var imødekommende, indbydende og ganske enkelt behagelig at se på. Teknikken i disse biler var naturligvis også en bedrift, og ventelisterne til denne nye generation var ret lange – over et år for de fleste modeller i begyndelsen. Al den tekniske udvikling og “rebranding” havde endelig båret frugt.
Her var en fremragende konstrueret sedanbil, der også fandtes som coupé og stationcar, og som var bygget med henblik på højeste sikkerhed og lang levetid, hvilket naturligvis er en langsigtet økonomisk investering i form af mærkeidentitet og omdømme. På den anden side, hvis man bygger en bil, der sjældent skal udskiftes, kan man have svært ved at sælge de nye biler!
Sortimentet af 123-chassiset blev løbende justeret i løbet af produktionsperioden, med nyere motorer indført i 1980 samt en generel opgradering af udstyrsvarianter og specifikationer, og ved produktionens ophør i ’84/’85 var der stadig ventelister på disse biler, hvilket må være en form for rekord for en produktionslimousine.
Al dette skulle naturligvis ikke vare ved, for erstatningsmodellerne (W201 og W124) skulle være meget anderledes i konceptet: nemmere at producere og betydeligt billigere at bygge, men med mindre af den byggekvalitet, som W123-ejere var blevet vant til at forvente og nyde. Økonomi og ydeevne er naturligvis altid mål i forbindelse med bildesign, og der blev lagt særlig vægt på en nyere kundetype, som måske ikke tænkte på samme måde som de tidligere kunder.
Det var en glidebane, og som mange havde forventet, har det ført til, at pålidelighed og lang levetid er blevet inkluderet i forfølgelsen af andre mål. Mange biler og bilfirmaer var kun alt for villige til at glide i skoene på den ekstremt velbyggede W123-model, men kun få og vel ingen har opnået så meget.
