Den amerikanske sortbjørn (Ursus americanus) har et dårligt navn, fordi den ikke altid er sort. Faktisk udviser dens pels mere farvevariation end næsten alle andre nordamerikanske pattedyr.
I nogle regioner er sortbjørne mere almindeligt forskellige nuancer af brun. Men en sortbjørn kan endda være rød, hvid eller blå. Seriøst.
Ualmindeligt farvede bjørne har længe været genstand for legender og folklore. Det gør det nemt at finde historier om dem i friluftsmagasiner. Men det er meget vanskeligere at finde egentlig forskning om bjørnens farvefaser, og der er mange modstridende oplysninger.
Her er en grundbog om sortbjørnens mange farver, herunder billeder af de slående farvefaser. Læg gerne dine egne bjørneobservationer i kommentarfeltet.
- Paint it Black: Den mest almindelige farve (normalt)
- Jordtoner: The Brownish Bears of the West
- En kort bemærkning om at skelne sorte bjørne fra grizzlyer
- Det er ikke isbjørne: Den hvide “åndebjørn” i British Columbia
- When A Black Bear is Blue: Endelig er der måske den mest mystiske sorte bjørn af alle: den “blå bjørn” eller “gletscherbjørn” i det sydøstlige Alaska. Gletscherbjørne har virkelig et blåligt gråt skær, der varierer fra subtilt til forbløffende. Det er ikke en let farvefase at se, selv ikke i det rigtige levested, som de fleste kilder placerer inden for en radius af 100 miles fra Yakutat, Alaska.
- Bjørnen i dit nabolag
Paint it Black: Den mest almindelige farve (normalt)
Det er forståeligt nok, hvordan den sorte bjørn har fået sit navn. Da europæiske naturforskere og jægere først stødte på dyret, så de stort set kun sorte bjørne, der var sorte. Øst for Mississippi er det langt den fremherskende farve, og der findes sortfarvede bjørne i hele artens udbredelsesområde.
I mange østlige og midtvestlige stater – New York, Michigan, Maine og Tennessee – er 100 procent af de undersøgte bjørne sorte bjørne. Der synes dog at være lommer, hvor “kanelbjørne” – sorte bjørne med en rødligt farvet pels – dukker op. Omkring en procent af bjørnene i det nordlige centrale Pennsylvania har angiveligt denne farve.
Da jeg voksede op i Pennsylvania, hørte jeg historierne om kanelbjørne og længtes efter at se en. Det gjorde jeg aldrig, og jeg har heller aldrig set noget verificerbart bevis for deres eksistens. Det var altid nogens brors bedste vens bedste vens kollega’s automekaniker, der så en. Lidt ligesom østlige pumaer og bigfoot.
Nu bor jeg i Idaho, og jeg har set flere af de kanelfarvede bruiner. For ude vestpå er det ikke alle sorte bjørne, der er sorte.
Jordtoner: The Brownish Bears of the West
Da man bevæger sig mod vest, bliver sortbjørnens almindelige navn stadig mindre passende. I Minnesota oplyser nogle kilder, at 5 procent af de sorte bjørne er brune. I Rocky Mountains er halvdelen eller mere af alle bjørne imidlertid forskellige nuancer af brun: lysebrune (ofte kaldet blonde bjørne), mørkebrune (chokolade) og rødlige (kanel).
I det indre af staten Washington er 79 procent af sortbjørnene brune eller blonde; i Yosemite National Park er det 91 procent.
Hvorfor er der denne geografiske ændring i den sorte bjørns pels? Jeg har ikke set nogen afgørende undersøgelser, men der er flere plausible ideer, som bjørnebiologer har luftet.
En artikel i Journal of Mammalogy bemærker, at fjer, der er rige på melanin (sort pigment), har vist sig at være mere modstandsdygtige over for slid. Måske udviser sort pels en lignende egenskab, hvilket gør den til en nyttig tilpasning til at overleve i skove (sorte bjørne i skove i Alaska er også ofte sorte). Sort kan også hjælpe dyrene med at passe ind i tætte skove.
Sort synes at være en mindre tilpasningsdygtig farve på de åbne enge i den bjergrige vestlige del af landet. Brun kan være fordelagtigt af flere grunde, ifølge artiklen i Journal of Mammalogy.
På en åben eng kan sort udsætte dyrene for varmestress. Tag en mørkfarvet skjorte på i sommervarmen, og du vil straks forstå hvorfor.
Nogle har foreslået, at den brunlige farve hjælper sortbjørnene med at skjule sig for den større grizzlybjørn, der historisk set findes i hele Vesten, men ikke i Østen.
Men andre antyder en anden forbindelse til grizzlybjørne: De foreslår, at den brunlige pels faktisk efterligner en grizzlybjørn og antyder over for ulve og andre dyr, at en sortbjørn er et aggressivt og farligt dyr, der ikke er værd at lægge sig ud med.
Dertil kommer, at nogle brunlige bjørne bliver mere sorte, når de bliver ældre, og at nogle bjørns pels synes at blive lysere eller mørkere i løbet af året.
Hvad end årsagen er, hvis du er på en nationalparktur i det vestlige USA, er der en meget god chance for, at de sorte bjørne, du vil se, ikke er sorte.
En kort bemærkning om at skelne sorte bjørne fra grizzlyer
Jeg ser den brunlige sorte bjørn sikkert fra en afstikker i Yellowstone National Parks Lamar Valley, et af de bedste steder på kloden, hvor man kan se dyreliv. En anden bil holder ind, og en familie trækker ud med kikkerter. En af forældrene kigger og udbryder så begejstret: “Børn! Det er jeres første grizzly!”
Dette er en hyppig foreteelse på mine ture til Yellowstone. Og ja, den park er et fantastisk sted at finde en grizzly. Men jeg har også mistanke om, at mange “grizzly”-observationer i virkeligheden er sorte bjørne. Som det allerede er fastslået i denne blog, er farve ikke en pålidelig identifikator.
Så hvordan kan man se det? Det første, jeg kigger efter, er den store pukkel på ryggen hos en grizzlybjørn. Ingen pukkel, ingen grizzly. Grizzlyen har kort afrundede ører, mens sortbjørnens ører virker ret fremtrædende. Sortbjørnen har også en lige ansigtsprofil i forhold til den “skålform”, der er karakteristisk for en grizzlys ansigt.
Du kan få en fornemmelse for de to dyr ved hjælp af erfaring, og du kan få erfaring online. Montana Fish, Wildlife and Parks Department tilbyder en quiz til identifikation af bjørne. Kan du finde de sorte bjørne?
Det er ikke isbjørne: Den hvide “åndebjørn” i British Columbia
Der er en endnu mere usædvanlig drejning i sortbjørnens farvetegning: I British Columbias kystskove er nogle bjørne hvide. Disse er ikke isbjørne, og de er ikke nært beslægtede med isbjørne. (De er heller ikke hybrider, selv om isbjørne og grizzlyer for nylig har haft succes med at parre sig med hinanden, hvilket har ført til den såkaldte “grolarbjørn” eller “pizzly”).
De er ikke albinos, da deres næser og øjne er brune. Den hvide farvetegning kommer fra et recessivt gen, så en sortfarvet bjørn kan føde en hvid bjørn. Selv om hvide fasebjørne er dukket op i isolerede tilfælde, forekommer de regelmæssigt i Great Bear Rainforest i British Columbia, et område, som The Nature Conservancy har arbejdet for at beskytte.
De kaldes også Kermode-bjørne (efter den naturforsker, der først beskrev dem for videnskaben) eller åndebjørne af First Nations-folkene. Der er anslået 400 af disse bjørne i den kystnære regnskov, hvor de er strengt beskyttede.
When A Black Bear is Blue: Endelig er der måske den mest mystiske sorte bjørn af alle: den “blå bjørn” eller “gletscherbjørn” i det sydøstlige Alaska. Gletscherbjørne har virkelig et blåligt gråt skær, der varierer fra subtilt til forbløffende. Det er ikke en let farvefase at se, selv ikke i det rigtige levested, som de fleste kilder placerer inden for en radius af 100 miles fra Yakutat, Alaska.
For at få en fornemmelse af, hvor svært det er at se en, skal du læse vildmarksfotografen Lynn Schoolers gribende bog om hans langvarige søgen med titlen The Blue Bear.
Denne farvetegning udviklede sig, da sorte bjørne i denne region blev isoleret fra andre populationer på grund af store gletsjere. Disse gletsjere har trukket sig betydeligt tilbage og fortsætter med at trække sig tilbage. En kilde antyder, at efterhånden som disse blålige bjørne integreres mere med andre sortbjørnepopulationer, “vil dominerende sorte gener gøre den sjældne blågrå farvefase endnu mere sjælden.”
Bjørnen i dit nabolag
Den amerikanske sortbjørn er langt den mest almindelige bjørneart på jorden. Den findes vidt udbredt på hele det nordamerikanske kontinent, hvilket er et bevis på både dens tilpasningsevne og en klog forvaltning af vildtet. Mange steder kan du finde bjørne, der trives selv i forstæderne.