Interleukin (IL), en af en gruppe naturligt forekommende proteiner, der formidler kommunikation mellem celler. Interleukiner regulerer cellevækst, differentiering og motilitet. De er særligt vigtige ved stimulering af immunreaktioner, f.eks. inflammation.
Interleukiner er en delmængde af en større gruppe af cellulære budbringermolekyler kaldet cytokiner, som er modulatorer af cellulær adfærd. Ligesom andre cytokiner lagres interleukiner ikke i cellerne, men udskilles i stedet hurtigt og kortvarigt som reaktion på en stimulus, f.eks. et infektiøst agens. Når et interleukin er blevet produceret, bevæger det sig til sin målcelle og binder sig til den via et receptormolekyle på cellens overflade. Denne interaktion udløser en kaskade af signaler i målcellen, som i sidste ende ændrer cellens adfærd.
De første interleukiner blev identificeret i 1970’erne. I første omgang troede forskerne, at interleukiner hovedsageligt blev fremstillet af leukocytter (hvide blodlegemer) for primært at virke på andre leukocytter, og af denne grund gav de dem navnet interleukiner, der betyder “mellem leukocytter”. Fordi leukocytter er involveret i at iværksætte immunreaktioner, troede man, at interleukinerne kun fungerede som modulatorer af immunfunktioner. Selv om dette er en vigtig funktion for interleukiner, ved man nu, at interleukiner også produceres af og interagerer med en lang række celler, der ikke er involveret i immunitet, og at de er involveret i mange andre fysiologiske funktioner. Den rolle, som interleukinerne spiller i kroppen, er således langt større, end man oprindeligt forstod.
Femten forskellige typer interleukiner er kendt, og de betegnes numerisk, IL-1 til IL-15. De immunologiske funktioner for de fleste af interleukinerne er kendt til en vis grad. IL-1 og IL-2 er primært ansvarlige for aktivering af T- og B-lymfocytter (hvide blodlegemer, der er afgørende for at fremkalde det erhvervede immunforsvar), idet IL-2 stimulerer T- og B-cellernes vækst og modning. IL-1 er sammen med IL-6 også en inflammationsmediator. IL-4 fører ofte til en stigning i antistofudskillelsen fra B-lymfocytter, mens IL-12 medfører, at der dannes et større antal af leukocytterne cytotoksiske T-celler og naturlige dræberceller. Det sæt af interleukiner, der stimuleres af et specifikt infektionsmiddel, bestemmer, hvilke celler der vil reagere på infektionen, og påvirker nogle af sygdommens kliniske manifestationer.