Free Press

I en af kampene mellem israelitterne og filisterne besluttede israelitterne sig for at anvende et utraditionelt våben – Pagtens Ark. Ifølge 1 Samuel blev arken bragt til slagmarken, men resultatet blev katastrofalt. Den israelitiske hær blev besejret, og arken faldt i fjendens hænder. Filisterne tog den med til Ashdod og placerede den ved siden af en statue af deres gud, Dagon.

Men arken skulle få sin hævn: Statuen faldt, dens hænder blev hugget af, og filisterne blev ramt af en plage af hæmorider. I deres fortvivlelse sendte de arken tilbage op nordpå til Israel. Befolkningen i Kiryat Yearim blev indkaldt for at hente den: “Mændene fra Kirjat-Yearim kom og hentede HERRENs ark og bragte den ind i Abinadabs hus på bjerget og helligede sin søn Eleazar til at vogte HERRENs ark” (1 Sam. 7:1). Arken forblev på “bakken”, indtil kong David bragte den til Jerusalem årtier senere.

Forskere er næsten sikre på, at det bibelske sted Kiryat Yearim er den bakke, hvorpå der nu står Vor Frue af Pagtens Ark-kirken og en fransk ordens kloster i udkanten af landsbyen Abu Ghosh.

Arkæologiske udgravninger, der blev foretaget der sidste år, tyder på, at bakken blev brugt af kongeriget Israel til at kontrollere kongeriget Juda, og ikke, som Bibelen fortæller, omvendt. Forskningen viser nu, at historien om pagtens ark, der fandt vej ind i Bibelen, tilsyneladende var tænkt som et symbol på kongerigernes enhed.

For omkring to uger siden præsenterede professor Israel Finkelstein, arkæolog fra Tel Avivs universitet og medlem af det nationale videnskabsakademi, sine resultater fra udgravningerne ved Kiryat Yearim på et møde mellem de nationale videnskabsakademier i Israel og Frankrig. Finkelstein er kendt som leder af den lejr, der er modstander af den bibelske tilgang i arkæologien. Han er voldsomt imod den opfattelse, at Davids og Salomons forenede kongerige har eksisteret og kontrolleret store dele af Israels land.

• Rigets mønter: Heads (and tails) of the Roman Empire on display at Israel Museum
• Den brændende teologi – og ufyldestgørende arkæologi – bag Sodoma og Gomorra
• Blå er den varmeste farve? Ikke for jøderne

Bibelen er, ifølge Finkelstein, en religiøs og politisk tekst, der kombinerer forskellige traditioner. Den blev skrevet i Jerusalem i det syvende århundrede f.v.t. og fremefter, under Judas kongers regeringstid, og derfor forherliger den Judas kongerige og nedgør Israels kongerige i nord, hvis hovedstad lå i Samaria. Finkelstein mener, at det faktisk var det nordlige kongerige, der var det stærkeste af de to. Faktisk, siger han, var Juda en lille vasal enhed under det nordlige rige, og beviser for dette kan blandt andet ses ved Kiryat Yearim.

Udgravningen ved Kiryat Yearim blev udført sammen med Thomas Romer og Christophe Nicolle fra College de France og støttet af Shmunis-familien fra San Francisco. Arkæologerne begyndte deres forskning med observationer på selve stedet og af nutidige og historiske luftfotos.

“Allerede inden vi begyndte at udgrave, så jeg, at bakken ikke var naturlig; den var menneskeskabt,” siger Finkelstein. Hans hovedargument er, at den øverste del af bakken i virkeligheden er en høj, der blev hævet kunstigt af fire massive støttemure, der skabte en slags platform, som blev fyldt med jord. Dette er den “bakke”, der nævnes flere gange i Bibelen, og den var Kiryat Yearims regeringscenter. Små dele af disse massive mure blev afsløret under udgravningerne.

Finkelstein opdagede, at murene var bygget med stor præcision. “Den er 110 gange 150 meter og seks til syv meter høj. Den går fra nord til syd og fra øst til vest i en fuldstændig lige linje med en fejl i størrelsesordenen en grad. Det er ikke tilfældigt,” siger han. Den enorme investering og den omhu, som de antikke bygherrer lagde i at skabe denne gigantiske platform, tyder på, at der var tale om et stort og vigtigt kultisk center i området. Otte hundrede år senere skulle kong Herodes bygge en lignende platform i meget større målestok – Tempelbjerget, hvis ene støttemur er kendt som Vestmuren.

Når det blev bevist, at bakken var menneskeskabt, forsøgte de lærde at datere dette enorme projekt. Til dette formål brugte de en metode kaldet optisk stimuleret luminescens, som daterer den sidste gang, kvartspartikler i jorden blev udsat for sollys. Resultaterne viste et ret bredt spænd, fra 1150 f.Kr. til 770 f.Kr. Det vil sige, at kong David teoretisk set også kunne have bygget bakken.

Men de arkæologiske fund fra stedet, især potteskårene, viser, at bakken lå forladt på Davids tid, og at det meste af aktiviteten på stedet fandt sted i første halvdel af det ottende århundrede f.v.t, i den periode, hvor kong Jeroboam fra det nordlige kongerige Israel herskede. Jeroboam er ifølge Finkelstein den mest sandsynlige kandidat til at have bygget stedet.

Finkelstein nåede til denne konklusion ved at udelukke andre. Juda ville have været den mest naturlige kandidat, men det var for svagt, og der findes ikke andre eksempler på et sådant byggeri i Juda i den periode. En anden kandidat er Assyrien, som byggede lignende anlæg i Transjordanien, men det var for langt væk på det tidspunkt (indtil den assyriske kong Sennacheribs felttog i 701 f.Kr.).

Og så er Finkelstein tilbage med den mest logiske kandidat – det nordlige kongerige Israel. Finkelstein finder støtte for denne teori i lignende komplekser, som kongeriget Israel byggede i sin hovedstad i Sebaste og andre steder. Stedet i Kiryat Yearim var efter hans mening et sted for tilbedelse, men tjente også som et administrativt center for kontrol over Juda og Jerusalem. “Det er ikke grundløst at sige dette,” siger han og tilføjer: “Hvis vi går ind i en tidsmaskine og bevæger os 800 år frem i tiden, vil vi se, at centrum for den romerske regering i Jerusalem også var her.”

Sigtet med historien om Pagtens Ark var ifølge denne idé at give Kiryat Yearim religiøs legitimitet. Den blev fortalt og skrevet i det nordlige kongerige Israel, blev videregivet til Jerusalem gennem de flygtninge, der ankom dertil efter ødelæggelsen af det nordlige kongerige, og derfra fandt den vej ind i Bibelen. Mange andre “nordiske” traditioner findes i Bibelen, f.eks. historierne om Jakob, udvandringen og historierne om kong Saul.

Finkelstein mener, at historien om arken afspejler en ideologi om forening mellem de to hebraiske kongeriger, men at Israel kontrollerede Juda og ikke omvendt. “Det israelske kongerige under Jeroboam udviklede et system af centrale helligdomme, der var forbundet med dets vigtige traditioner. Betel-helligdommen var forbundet med Jakobs historier, Samaria-helligdommen med udvandringen. Her i Kiryat Yearim var helligdommen til Herrens ark, som var forbundet med Kiryat Yearim.” Det lå på grænsen mellem de to kongeriger, og at placere et administrativt center på denne grænse var en “symbolsk handling af forening”, siger Finkelstein.