Børn, kostumer og slik er de vigtigste ingredienser i Halloween. Eller det er i hvert fald det, der normalt sker hvert år natten til den 31. oktober – All Hallows’ Eve, eller Halloween, som har en rig folkloristisk tradition.
Men hvad kalder man natten før Halloween? Hvis dit svar blot er “30. oktober”,
- Du er ikke fra Detroit, hvor den er kendt som Devil’s Night.
- Du er ikke fra Cincinnati, hvor den er kendt som Cabbage Night.
- Du er ikke fra byområderne i New Jersey, hvor det er kendt som Mischief Night.
Jeg voksede op i New Jersey – nærmere bestemt i nærheden af Newark – hvor Mischief Night var en del af vores lokalsamfunds folklore. Ingen vidste, hvordan Mischief Night startede – hvilket er typisk for alle typer folketraditioner – men alle vidste, at det var de rigueur for fyre i præ-teenage- eller teenagealderen (hvilket i slutningen af 1950’erne og begyndelsen af 1960’erne kun betød mænd) at gå ud om natten og forsøge at lave eller finde mindre ballade.
Time Magazine giver et historisk perspektiv og bemærker, at Mischief Night måske først opstod i USA i 1930’erne og 1940’erne, muligvis i forbindelse med den store depression og truslen fra Anden Verdenskrig. I de efterfølgende år – især i 1980’erne – blev den meget mere voldelig, især i de forfaldne industribyer Detroit og Camden, hvor kriminelle brandstiftere benyttede lejligheden til at starte hundredvis af brande, hovedsagelig, men ikke udelukkende, i forladte bygninger, ifølge en rapport i New York Times.
I 1954 skrev folkloristen William Bascom en indflydelsesrig artikel om “The Four Functions of Folklore”, som fuldt ud gælder for traditionerne omkring Mischief Night.
En første funktion er ifølge Bascom ganske enkelt morskab, som vi oplevede i spændingen ved at gå ud om natten med vores venner og udføre mindre uhyggen. Den anden funktion er uddannelse – ikke den uddannelse, der finder sted i et klasseværelse, men snarere den læring, der finder sted uformelt blandt medlemmer af en bestemt folkegruppe. Hvis vi var heldige, kunne vi måske lære noget om os selv på en mishagsaften, mens vi gennemgik overgangen fra barndom til voksenliv. Og den tredje funktion er bekræftelse og styrkelse af overbevisninger og adfærd. Ved at deltage i aktiviteterne på Mischief Night var vi med til at opretholde vores folkegruppes traditioner, som går videre fra den ene årgang til den næste.
Den sidste og fjerde funktion er at give socialt sanktionerede og godkendte udveje for at udtrykke mindre aggressioner, spændinger, kulturelle tabuer og fantasier. Min gruppe af venner kom generelt fra “gode hjem”, men vi benyttede lejligheden med Mischief Night til at afprøve grænserne for, hvad vi kunne eller ikke kunne have lyst til at gøre, om end kun for en enkelt aften.
De fire foregående funktioner lægger sig sammen til det, der kan være folkloreens overordnede funktion, som er at opretholde en gruppes stabilitet, solidaritet, sammenhængskraft og kontinuitet inden for den større massekultur. Alle grupper – uanset om de er baseret på erhverv, religion, region, etnicitet, køn eller alder – søger at bevare deres egen gruppeidentitet. Vores observans af Mischief Night var en meget effektiv måde at gøre det på.
Selvfølgelig forstod jeg intet af dette, da jeg deltog i Mischief Night for næsten 60 år siden. De uheldige gerninger, vi begik, var aldrig udspekulerede og nøje planlagte streger, men var snarere næsten altid spontane, som i høj grad var afhængige af tilfældige møder, mens vi strejfede rundt i kvarterets gader.
En anden type detonation kunne være resultatet af de græskar, som nogle af os måske stjal. Lejlighedsbygningerne i Ivy Hill-kvarteret i Newark var op til 15 etager høje, og hvis man stjal et græskar uden for en andens lejlighedsdør og derefter kastede det ned fra taget, var det “de bedste eksplosioner nogensinde”, siger en kilde, der foretrækker at forblive anonym.
Hvis nogen medlemmer af min gruppe nogensinde havde tændstikker på sig, var det ikke til bål, men snarere til fyrværkeri. Som en af mine venner husker det: “Vi kastede fyrværkeri på biler, mens de kørte forbi. Ret harmløse ting. Men en af bilerne stoppede pludselig, og til vores forfærdelse så vi, at det var en politipatruljevogn. Den måde, hvorpå vi alle hurtigt spredte os i et dusin forskellige retninger, var ret imponerende.”
Og når jeg vendte hjem, krævede vores gruppesolidaritet, at jeg skulle tilbageholde alt for mine forældre, som tydeligvis ikke var en del af denne særlige folkegruppe. Som i titlen på en populær bog fra 1957 om barndomseventyr kunne udvekslingen være:
“Hvor tog du hen?”
“Ud.”
“Hvad lavede du?”
“Ingenting.”
En version af denne artikel blev oprindeligt bragt i Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage’s online magasin.