Free Press

Det tidlige liv

Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis blev født den 28. juli 1929 i Southampton, New York. Hendes far, John Bouvier, var en velhavende børsmægler fra New York af fransk-katolsk afstamning, og hendes mor, Janet, var en dygtig hestesportsudøver af irsk-katolsk afstamning. Onassis var et klogt, nysgerrigt og lejlighedsvis drilagtigt barn. En af hendes lærere i folkeskolen beskrev hende som “et elsket barn, den smukkeste lille pige, meget klog, meget kunstnerisk og fuld af djævelen”. En anden lærer, der var mindre charmeret af den unge Jacqueline, skrev formanende, at “hendes forstyrrende opførsel i geografiundervisningen gjorde det nødvendigt at udelukke hende fra lokalet.”

Onassis nød en privilegeret barndom med balletundervisning på Metropolitan Opera House og franskundervisning fra hun var 12 år gammel. Ligesom sin mor elskede Onassis at ride og var meget dygtig på hesteryg. I 1940, i en alder af 11 år, vandt hun en national juniorhestemanship-konkurrence. New York Times rapporterede: “Jacqueline Bouvier, en 11-årig ekvipage fra East Hampton, Long Island, opnåede en dobbelt sejr i ridekonkurrencen. Miss Bouvier opnåede en sjælden udmærkelse. Det er sjældent, at den samme rytter vinder begge konkurrencer i det samme show.”

Onassis gik på Miss Porter’s School, en prestigefyldt kostskole i Farmington, Connecticut; ud over de strenge akademiske regler lagde skolen også vægt på gode manerer og konversationskunst. Her udmærkede hun sig som studerende og skrev ofte essays og digte til skolens avis og vandt prisen som skolens bedste litteraturstuderende i sit sidste år. Også i hendes sidste år, i 1947, blev Onassis udnævnt til “Årets debutant” af en lokal avis. Onassis havde dog større ambitioner end at blive anerkendt for sin skønhed og popularitet. Hun skrev i årbogen, at hendes livsambition var “ikke at blive husmor.”

Når hun blev færdiguddannet fra Miss Porter’s School, meldte Onassis sig ind på Vassar College i New York for at studere historie, litteratur, kunst og fransk. Hun brugte sit første år på at studere i udlandet i Paris. “Jeg elskede det mere end noget andet år i mit liv,” skrev Onassis senere om sin tid der. “At være væk hjemmefra gav mig en chance for at se på mig selv med et gule øjne. Jeg lærte ikke at skamme mig over en ægte videnshunger, noget, som jeg altid havde forsøgt at skjule, og jeg kom hjem glad for at starte herinde igen, men med en kærlighed til Europa, som jeg er bange for aldrig vil forlade mig.”

Da Onassis vendte tilbage fra Paris, skiftede hun til George Washington University i Washington, D.C., og blev færdig med en B.A. i fransk litteratur i 1951. Efter at have afsluttet collegeuddannelsen i 1951 fik Onassis et job som “Inquiring Camera Girl” for avisen Washington Times-Herald. Hendes opgave bestod i at fotografere og interviewe forskellige indbyggere i Washington og derefter flette deres billeder og svar sammen i sin klumme. Blandt hendes mest bemærkelsesværdige historier var et interview med Richard Nixon, dækning af præsident Dwight D. Eisenhowers indsættelse og en reportage om dronning Elizabeth II’s kroning.

U.S. First Lady

Det var ved et middagsselskab i 1952, at Onassis mødte en elegant ung kongresmedlem og nyvalgt senator fra Massachusetts ved navn John F. Kennedy; han “lænede sig over aspargesene og spurgte hende om en date”. De blev gift et år senere, den 12. september 1953. Onassis fødte sit første barn, Caroline Kennedy, i 1957. Samme år opfordrede hun Kennedy til at skrive og hjalp ham efterfølgende med at redigere Profiles in Courage, hans berømte bog om amerikanske senatorer, der havde sat deres karriere på spil for at stå for sager, de troede på.

I januar 1960 annoncerede John F. Kennedy sit kandidatur til det amerikanske præsidentembede. Selv om Onassis var gravid på det tidspunkt og derfor ikke kunne tage med ham på valgkampen, førte hun utrætteligt valgkamp hjemmefra. Hun besvarede breve, gav interviews, optog reklamer og skrev en ugentlig syndikeret avisspalte kaldet “Campaign Wife”.

Den 8. november 1960 besejrede Kennedy Richard Nixon med en knivskarp margin og blev USA’s 35. præsident; mindre end tre uger senere fødte Onassis deres andet barn, John Fitzgerald Kennedy Jr. Parret fik et tredje barn, Patrick Bouvier Kennedy, der blev født for tidligt den 7. august 1963, men mistede barnet to dage senere.

Onassis’ første mission som førstedame var at omdanne Det Hvide Hus til et museum for amerikansk historie og kultur, der skulle inspirere patriotisme og offentlig tjeneste hos dem, der besøgte det. “Hver dreng, der kommer her, bør se ting, der udvikler hans sans for historie”, sagde hun engang. Onassis gjorde sig ekstraordinære anstrengelser for at skaffe kunst og møbler, der var ejet af tidligere præsidenter – herunder genstande, der var ejet af George Washington, James Madison og Abraham Lincoln – samt genstande, som hun anså for at være repræsentative for forskellige perioder af den amerikanske kultur. “Alt i Det Hvide Hus skal have en grund til at være der,” insisterede hun på. “Det ville være en helligbrøde blot at ‘omdekorere’ – et ord, jeg hader. Det skal restaureres – og det har intet med udsmykning at gøre. Det er et spørgsmål om videnskab.”

Som kulminationen på hendes projekt gav Onassis en rundvisning i det restaurerede Hvide Hus på nationalt tv den 14. februar 1962. Et rekordstort antal seere på 56 millioner så hendes tv-special, og Onassis vandt en æres Emmy Award for sin optræden.

Som førstedame var Onassis også en stor mæcen for kunst. Ud over de embedsmænd, diplomater og statsmænd, der typisk fyldte statsmiddage, inviterede Onassis også landets førende forfattere, kunstnere, musikere og videnskabsmænd til at mingle med landets toppolitikere. Den store violinist Isaac Stern skrev til Onassis efter en af disse middage: “Det ville være svært at fortælle Dem, hvor forfriskende og opmuntrende det er at finde en så seriøs opmærksomhed og respekt for kunsten i Det Hvide Hus. For mange af os er det en af de mest spændende udviklinger på den nuværende amerikanske kulturscene.”

Dertil kommer, at Onassis ofte rejste til udlandet, både sammen med præsidenten og alene, og hendes dybe kendskab til fremmede kulturer og sprog (hun talte flydende fransk, spansk og italiensk) var med til at skabe goodwill over for Amerika. Hun blev modtaget så beundrende i Frankrig, at præsident Kennedy præsenterede sig selv som “den mand, der ledsagede Jacqueline Kennedy til Paris”. Præsidentens rådgiver Clark Clifford skrev til Onassis: “En gang imellem vil en person fange fantasien hos folk over hele verden. Det har du gjort, og hvad der er endnu vigtigere, du har gennem din elskværdighed og taktfuldhed forvandlet denne sjældne bedrift til et utroligt vigtigt aktiv for denne nation.”