Tidlig fiktion
Det meste af Joyces fiktion er selvbiografisk, det vil sige baseret på hans egne livserfaringer. Selv om han forlod sit hjemland, er hans værk hovedsageligt baseret på Irland, familien og den romersk-katolske tro.
Joyce’s Dubliners er en samling af femten noveller. Han blev færdig med at skrive værket i 1904, men det kunne ikke udgives før ti år senere, fordi den britiske regering mente, at det indeholdt ting, der fornærmede kongen. A Portrait of the Artist as a Young Man, der blev udgivet i 1916, er en halvt selvbiografisk (baseret på forfatterens eget liv) roman om ungdomsårene (teenageårene). Det er historien om Stephen Dedalus, en ung forfatter, der gør oprør mod sin ungdoms omgivelser. Han forkaster sin far, sin familie og sin religion, og ligesom Joyce beslutter han sig ved romanens slutning for at forlade Irland. Hans navn stammer fra den græske mytologi (historier, der fortæller om guder eller forklarer naturlige hændelser). I myten lavede Dedalus en labyrint for at holde Minotaurus (et uhyre, der var halvt menneske og halvt tyr) tilbage. Han blev fængslet i labyrinten sammen med sin søn, Ikaros. For at undslippe lavede han vinger af fjer og voks, men Ikaros fløj for tæt på solen, som smeltede voksen og fik ham til at dø, da han styrtede i havet. For Joyce og andre efter ham blev Stephen Dedalus et symbol for alle kunstnere. Stephen optræder igen i Ulysses, som måske er Joyces mest respekterede roman.