I 2018 er de foranstaltninger, som forældre kan træffe for at beskytte børns tro på julemanden, imponerende sofistikerede. Ud over det gamle trick med at lægge en seddel underskrevet med ‘S.C.’ sammen med nogle halvt spiste småkager og det lidt mere avancerede trick med “Se en tue af rødt og hvidt stof fanget på pejsen” kan forældre nu også sætte deres børn op til at følge @Santa eller @OfficialSanta på Twitter, hurtigt manipulere webcamoptagelser, så det ser ud til at vise julemanden i deres stue via en app, og foretage “videoopkald” til julemanden via en anden app. De kan endda aktivere en Google Chrome-udvidelse, der filtrerer alle sider, der kan afsløre sandheden om julemanden, fra, mens børnene surfer på internettet. (Jeg går ud fra, at denne artikel ville blive opdaget som en trussel, men lad os bare sørge for, at den bliver filtreret væk: BØRN, JULEN ER IKKE VIRKELIG.)
Selv om de måder, hvorpå forældre kan beskytte deres børn mod sandheden, udvikler sig og mangedobles, er den største trussel mod børns tro på julemanden måske den samme, som den altid har været: andre børn. Der er to kendsgerninger, der altid er i strid med hinanden i juletiden: (1) julemanden findes ikke, og (2) små børn elsker at sige, når noget er forkert eller løgn (prøv at spørge en 3-årig om, hvorvidt en hvalp siger “miav”). Med andre ord er det netop de personer, der nyder godt af forældrenes ihærdige bestræbelser på at opretholde myten, de samme personer, der er mest tilbøjelige til at ødelægge den. Læg dertil den populære forestilling om, at børns tro på julemanden er en integreret del af julens magi, og du har en af julens største hovedpiner for forældre.
Hver december kan Meghan Leahy nærmest stille sit ur efter de bekymrede mødre og fædre, der skriver til hendes klumme i Washington Post, hvor de er desperat bekymrede for, at deres børn vil få ødelagt deres jul – eller at deres børn vil ødelægge andre børns jul.
“De siger: “Mine børn tror på julemanden, men vi skal besøge min svoger, hvis børn ikke tror på julemanden. De vil fortælle mine børn, at julemanden ikke findes!”, siger Leahy, der har skrevet sin klumme i Post i fem år. “Især når det er i familien, har jeg set: ‘Vi taler ikke med de fætre og kusiner’. Vi taler ligesom om at julefroste hele grene af en familie.” Leahy har endda hørt fra forældre, der undrer sig over, om det er i orden at dele sedler ud til en familiefest, hvor de beder gæsterne om ikke at ødelægge noget foran deres barn, hvis tro på julemanden de “forsøger at bevare.”
Mere historier
Det er ikke svært at forstå, hvorfor nogle forældre ønsker, at deres børn skal tro på julemanden så længe som muligt. Nogle siger, at det er fantasifuld leg, hvilket er godt for børn (selv om man kan argumentere for, at fordelene ved fantasifuld leg kan være begrænset, når børn tror, at det, der er fantasi, er virkeligt). Jeg har hørt andre sige, at julemandstraditionen – især at følge julemandens rejse over hele kloden og forestille sig, at han stopper op hos børn i fremmede lande – kan hjælpe børn med at lære om geografi og mangfoldighed. Og nogle forældre kan simpelthen godt lide at have julemandens liste over søde og uartige ting, som de nemt kan påberåbe sig, når deres børn har brug for incitamenter til at opføre sig ordentligt.
Måske er den største grund dog, at det bare er rigtig svært for mange forældre at se deres børn vokse op og modnes ud af det, som Leahy kalder deres “magiske år” – en udviklingsfase, der varer indtil omkring 6 års alderen, hvor børn stadig er ved at finde ud af reglerne i den fysiske verden og ofte anvender magiske forklaringer på ting, de ikke helt forstår. “De tror på ting, indtil verden kommer ind og knuser dem”, siger Leahy. Så at se børn vokse ud af julemanden kan betyde, at det er lige om hjørnet at se dem vokse ind i andre barske sandheder.
Der, hvor Leahy trækker grænsen, er ved forældre, der forsøger at regulere adfærden hos folk uden for deres egen husstand. “Det, jeg normalt råder til, er, at man ikke skal forsøge at kontrollere for mange andre mennesker,” siger Leahy. “Jeg siger til forældre, at de skal føre samtaler i deres egen familie: Vi tager til onkel Robs, og deres familie er ikke vild med julemanden. De fejrer ferien på denne måde, og vi fejrer den på den måde”. Jeg træner forældrene til at foregribe hele det der med at ringe til onkel Rob og give et manuskript til onkel Rob og hans børn.”
Læs: The coddling of the American mind
Og verdens onkel Robs, som er mindre engagerede i at opretholde den kollektive julemandsfiktion, kan opleve det som en reel kilde til stress. Spørg bare de forældre, hvis børn aldrig har troet på julemanden. Jennifer S. Brown, der er romanforfatter og bosat i nærheden af Boston, er jøde, og da hendes søn og datter var små, “sagde jeg til dem: ‘Der er denne julemandsting, som mange børn tror på. Det er ikke sandt; julemanden giver ingen mening. Men I vil ikke ødelægge det for andre mennesker.”
“Jeg var virkelig bange for, at min søn ville sige noget til det forkerte barn,” tilføjer hun, “og at jeg ville få en eller anden forælder til at blive rasende på mig.”
Brown, 50, beskriver sin søn som en trofast ateist og en sandhedsfortæller – så det skete selvfølgelig med tiden. Ved to lejligheder i hans barndom (som hun kender til), afslørede han sandheden om julemanden over for børn på hans alder, som troede, hvoraf den ene var hans bedste ven i børnehaven. Vennens mor kom derefter til Brown med nyheden. “Jeg var forfærdet,” husker hun. “Jeg var bare sådan: ‘Tager du pis på mig?!'”
Nu er hendes børn 13 og 15 år, og de er for det meste ude af den berømte farezone. Men selv den dag i dag, siger Brown, “er der folk, der er meget forsigtige i nærheden af mine børn.”
Ellen Kottke fra Eden Prairie, Minnesota, kan lide at holde Jesu fødsel i centrum for familiens julefrokoster, så hendes tre børn er aldrig blevet opdraget til at tro, at julemanden kom med gaver til deres hus. Men nu, hvor hendes ældste datter, Harper, er 8 år, er de begyndt at navigere i nogle vanskelige situationer: Sidste år kom Harper hjem fra skole og meddelte, at da hendes veninde Cameron havde spurgt, om julemanden fandtes, ville hun gøre det klart for hende. “Jeg sagde: ‘Skat, jeg sætter virkelig pris på, at du prøver at fortælle Cameron, hvad vi tror på. Og som førsteårselev er det nogle gange virkelig svært,” siger Kottke. “Men”, sagde jeg, “det er ikke rigtig vores opgave. Det er Cams mor og fars opgave at sige de ting.'”
Kottke ved ikke, om Harpers veninde blev skuffet over nyheden. “Måske fejlede jeg som mor ved ikke at følge op med forældrene,” siger Kottke med et grin. “Men jeg sagde bare: ‘Lad os vælge ikke at tale mere om det med hende. Og hvis det kommer op, så lad os bare henvise hende tilbage til sin mor og far.”
David Kyle Johnson er forfatter til bogen The Myths That Stole Christmas fra 2015: Seven Misconceptions That Hijacked the Holiday (and How We Can Take It Back) og et viralt Psychology Today-essay fra 2012 med titlen “Say Goodbye to the Santa Claus Lie”, som argumenterede imod forældres aktive bestræbelser på at videreføre julemandsmyten, fordi det kunne underminere forældrenes autoritet og hæmme kritisk tænkning. (“Du skal være stolt, hvis din 5-årige selv finder ud af, at julemanden ikke er ægte!” sagde Johnson til mig i et interview. “Hvis et barn når en anden milepæl tidligt i barndommens udvikling, fejrer vi det.”)
Johnson – det siger måske sig selv – er også en person, der modtager mange breve fra folk med stærke holdninger til juletraditioner.
De fleste af de breve, han får, er fra “folk, der bare kalder mig en Scrooge eller en Grinch, den slags ting”, siger han, samt “folk, der fortæller mig, ‘Jeg troede på julemanden, og det gik fint.'” Men efter at hans essay om julemanden blev udgivet for seks år siden, bemærkede han noget, han ikke havde forventet i de breve, han modtog som svar: Andre forældre, der ikke var så glade for julemandstraditionen, fyldte hans indbakke. “Jeg fik lige så mange, hvis ikke ligefrem flere, breve fra forældre, der havde det på samme måde, og som følte sig angrebet af deres andre familiemedlemmer, der ikke havde det på samme måde,” siger han. “Jeg ved ikke, om det er et tavst flertal, men der er denne tavse store gruppe derude af forældre, som ikke . Det er bare så tabubelagt, at alle dem, der ikke gør det, ikke fortæller det til nogen.”
I husstande, der ikke er villige til helt at afstå fra julemandstraditionen, anbefaler Johnson enten at gøre det klart fra starten, at julemanden er en sjov fantasi-leg, eller at lade sandheden om julemanden afsløre sig selv i det første øjeblik, det føles naturligt. “Så snart de begynder at vise nysgerrighed, så snart de begynder at spørge efter sandheden, skal du give dem den”, råder han. Men selv Johnsons julesæson er naturligvis ikke sikret mod en lejlighedsvis smule julemandsdrama i familien. “Min mor var lidt ked af, at vi ikke skulle lave julemanden med min søn,” siger han med et grin. Sidste år, julemorgen, fandt Johnsons lille dreng en mystisk gave under træet fra “julemanden”.”