ADI havde for nylig en historie om seks mænd, der var faret vild i ørkenen, og som påstod, at de overlevede ved at drikke vand fra kaktusser. Historien fortalte, at mændene blev syge.
Det er det, der sker, hvis man drikker vand, der er opbevaret i en kaktus. Man kan få noget fugt fra kaktusfrugter, og alle kaktusfrugter er spiselige, selv om de ikke alle smager godt.
Seri-indianerne brugte nogle gange fiskekrogetønden (Ferocactus wislizeni) til nødvand. At drikke saften på tom mave forårsagede dog ofte diarré, og det vil yderligere dehydrere dig. Nogle Seri rapporterer om smerter i deres knogler, hvis de går en længere strækning efter at have drukket saften. Serierne kaldte Coville-tønden (Ferocactus emoryi) for “tønden, der dræber”, fordi det at spise kaktussens kød forårsager kvalme, diarré og midlertidig lammelse.
Hvorfor er vandet i en kaktus generelt ikke drikkeligt? Fugten i en kaktus’ frugtkød er meget sur, og mange kaktusser indeholder giftige alkaloider.
Fugten er sur på grund af den måde, hvorpå mange sukkulenter, herunder kaktusser, udfører fotosyntesen, den proces, hvor kuldioxid og vand omdannes til kulhydrater.
De fleste planter har deres porer åbne om dagen for at optage kuldioxid og bruger sollyset som katalysator for reaktionen: Kuldioxid + vand bliver til sukker + ilt. Men i ørkenen mister planter med åbne porer på de varme dage meget vand gennem evapotranspiration.
Så sukkulenter bruger en modificeret version af fotosyntese kaldet CAM (Crassulacean Acid Metabolism). CAM-planter åbner kun deres spalteåbninger om natten, når det er køligere, så der er mindre vandtab. Da der ikke er noget sollys til at fungere som katalysator, lagres kuldioxid som en organisk syre, hovedsageligt æblesyre (C4H6O5). Kuldioxid frigives gradvist fra syren i løbet af den næste dag. CAM-planter bruger ca. en tiendedel af vandet til at producere hver enhed kulhydrat sammenlignet med standard fotosyntese. Prisen: en meget langsommere væksthastighed.
Mange planter indeholder æblesyre, men normalt i mindre mængder end dem, der findes i kaktusser. Desuden ødelægger kogning generelt syren.
Bortset fra æblesyre producerer sukkulenter også oxalsyre (C2H2O4), som er giftig, som et andet produkt af fotosyntesen. “Dens vigtigste funktion synes at være at binde metaller, hovedsageligt calcium. Calciumoxalater forekommer ofte som krystallinske mineraler i kaktuspulpet. Deres funktion synes at være at hjælpe med strukturel integritet og enzymatiske processer. Faktisk er der blevet identificeret to krystallinske calciumoxalatmineraler i alle de testede kaktusser: CaC2O4.2H2O (weddellite) og CaC2O4.H2O (whewellite).” Oxalater dannes også sammen med tungmetaller som kobber, måske for at reducere giftigheden for planten.
Oxalsyre er giftig for mennesker, fordi den kombineres med calcium i vores krop og danner calciumoxalater, som tilstopper vores nyrer.
Hvad med figenkaktuspuder, som vi nogle gange ser i købmandsforretninger eller på menuen på mexicanske restauranter? Det, du ser, er generelt unge forårspuder, som naturligt indeholder mindre oxalsyre. Ved kogning udvaskes syren. I nødstilfælde kan man spise de unge puder rå. Og der findes også nogle stilkede sorter, som naturligt indeholder lidt oxalsyre, og som også kan spises rå. Disse blev primært udviklet som kvægfoder.
Hvis du er faret vild i ørkenen uden vand, kan det redde dit liv at drikke kaktusvand, men der er en delikat balance, for meget vil gøre dig syg og forårsage yderligere dehydrering, og det vil slå dig ihjel. Bundlinjen er, at du virkelig ikke bør få en drink fra en kaktus på trods af, hvad du måske har set i gamle cowboyfilm.