Javeed Akhter, M.D., sektionsleder for pædiatrisk lungemedicin på Hope Children’s Hospital i Oak Lawn, Ill., giver følgende svar:
Astma er en sygdom, der i høj grad kan kontrolleres. Faktisk er kontrollen for de fleste syge så effektiv, at den svarer til en virtuel helbredelse. Men astma kan ikke helbredes på samme måde som f.eks. en bakteriel lungebetændelse; den forsvinder aldrig helt. Der er heller ikke én kur, der nogensinde vil være tilstrækkelig. Det bliver mere og mere klart, at der findes mange typer af astma – og de er meget forskellige i deres præsentation og opståen. For eksempel synes astma, der viser sig som kronisk hoste, “hostvarianten af astma”, at være meget forskellig fra den livstruende variant, der resulterer i ekstremt åndedrætssvigt og undertiden døden.
Den absolutte betingelse for astma – som vi forstår den i dag – er imidlertid den øgede følsomhed i luftvejene over for mange forskellige stoffer. Disse agenser omfatter respiratoriske virus (forkølelsesvirus), forurenende stoffer (ozon og cigaretrøg), luftbårne allergener (dyrepigmenter, pollen og skimmelsvampe) og motion, især i et koldt og tørt miljø. Disse agenser, kaldet triggere, fremkalder en inflammatorisk reaktion i luftvejene, som igen resulterer i de almindelige symptomer hoste, hvæsende vejrtrækning, øget slimproduktion og åndenød. En vellykket kontrol af astma indebærer, at man skal kontrollere betændelsen i luftvejene og vende symptomerne, før de går over gevind.
De største fremskridt med hensyn til kontrol af astma kan være ændringen i lægernes holdning til brug af forebyggende medicin samt forsøg på at gøre redningsplaner i hjemmet mere aggressive og selvhjulpne. Tilgængeligheden af selektive og potente lægemidler har gjort sådanne ændringer mulige. Ved at undgå kendte udløsende faktorer i miljøet, såsom cigaretrøg, støvmider, kakerlakantigener og skæl fra varmblodede kæledyr som katte og hunde, kan patienterne bidrage til at minimere betændelse i luftvejene. Nyere, tættere og mere energieffektive boliger, luftvarme og væg-til-væg-tæpper bidrager alle til et højere niveau af indendørs udløsende stoffer.
En anden effektiv strategi til forebyggelse af inflammation er brugen af visse lægemidler enten dagligt i løbet af en sæson (for de fleste personer med astma er det efterårssæsonen), i flere sæsoner eller året rundt. En klasse af disse lægemidler stabiliserer mastcellerne, (store celler fyldt med potente betændelsesfremkaldende kemikalier kaldet leukotriener), som beklæder luftvejene og spiller en central rolle i allergiinduceret astma. Disse mastcelle-stabiliserende inhalationsmidler omfatter Cromolyn og Nedocromyl. Cromolyn er af særlig interesse, da det stammer fra planten Ammi Visnaga, der længe har været anvendt af indianerne i USA som urtemedicin mod kolik.
En spændende ny klasse af orale lægemidler, kaldet leukotrienmodifikatorer, neutraliserer virkningen af leukotrienerne. Denne klasse af medicin er den første nye klasse, der er blevet tilgængelig til astmabehandling i de sidste 20 år, og den er meget lovende. Den omfatter Zafirlukast, Pranlukast og Zileuton. De mest effektive forebyggende lægemidler mod astma hører til familien af kortikosteroider. Disse inhalationsmediciner gives enten via trykbeholdere eller tørpulverdispensere og omfatter beclamethason, triamcinolon, flunisolid, budesonid og fluticason. Deres udbredte anvendelse er den vigtigste årsag til den forbedrede kontrol med astma i de seneste årtier. Fordi disse lægemidler påføres direkte på overfladen af luftvejene ved inhalation – og således ikke påvirker andre dele af kroppen, som de ville kunne gøre, hvis de blev indtaget oralt – er deres bivirkninger minimeret.
Et andet holdningsmæssigt fremskridt i håndteringen af astma har været den tidlige og aggressive brug af symptomlindrende medicin, herunder beta-2-receptorstimulerende midler og korte kurser af orale steroider, som en del af redningsterapien i hjemmet. Denne form for terapi har den yderligere fordel, at den gør patienter og plejere selvhjulpne og sikre i håndteringen af en akut astmaepisode. Denne form for selvhjulpenhed er afgørende for en vellykket kontrol af enhver kronisk sygdom. Og den gode nyhed på denne front er, at der netop er kommet en anden klasse af beta-2-midler (i det væsentlige mere selektive optiske isomerer af deres modermedicin) på markedet.
I de sidste par år har National Institutes of Health, især National Heart, Lung, and Blood Institute, og andre agenturer også gjort en samordnet indsats for at uddanne læger i de bedste måder at håndtere astma på. Community education programs, støttegrupper og internettet har spillet en vigtig rolle i forbindelse med at give nyttige oplysninger til både forældre til astmatiske børn og patienter.
Sammenfattende kan man sige, at de terapeutiske og holdningsmæssige fremskridt i håndteringen af astma har været meget betydelige i de sidste 15-20 år, hvilket har resulteret i mere effektive og sikrere måder at kontrollere astma på. Selv om en helbredelse ikke er nært forestående, er næsten fuldstændig kontrol inden for rækkevidde.