Suns karriere var tæt på at blive afsluttet i 1896, da han blev beslaglagt og tilbageholdt i Qing-ambassaden i London, da embedsmændene der anerkendte ham som revolutionær. Heldigvis for Sun lykkedes det hans britiske venner at presse den britiske regering til at presse ambassaden til at løslade ham. Herefter opholdt Sun sig sikkert uden for Kina og samlede penge ind til sin revolutionære sag blandt oversøiske kinesiske samfund rundt om i verden. Han planlagde mange oprør mod Qing-regeringen i det første årti af det 20. århundrede, og nogle af hans medsammensvorne blev fanget og henrettet.
En af de mest imponerende af de anti-Manchu-revolutionære var en kvinde, Qiu Jin. Da hendes købmand i 1904 ønskede at tage en konkubine, forlod hun ham i afsky, sendte deres to børn til sine forældre og solgte smykkerne i sin medgift for at finansiere en rejse til Japan for at studere. Hun klædte sig som en mand, bar et sværd og skrev brændende opfordringer til revolution mod både manchurerne og det traditionelle kinesiske familiesystem. Hun vendte tilbage til Kina i 1906 for at arbejde for afslutningen af Qing-styret. I den anden uge af juli 1907 hørte hun, at hendes fætter var blevet arresteret for at have planlagt et attentat mod en Manchu-provinsguvernør, og hun vidste, at de snart ville komme efter hende. Hun nægtede at flygte og skrev i stedet disse linjer til en veninde: “Solen går ned uden nogen vej forude / Forgæves græder jeg over tabet af land. Selv om jeg dør, lever jeg stadig / Gennem offer har jeg opfyldt min pligt.” Qiu Jin blev snart arresteret og halshugget for forræderi. Hendes død gjorde hende til en national berømthed og forstærkede kun befolkningens voksende vrede mod deres Manchu-herskere.
Da Qing-dynastiet endelig faldt efter et århundrede med forfald, oprør og ydmygelse, virkede det næsten tilfældigt. Eksamenssystemet blev afskaffet i 1905, hvilket efterlod mange kinesere fra overklassen i tvivl om, hvordan de kunne forholde sig til Qing-regeringen, som havde lovet et konstitutionelt monarki, men som syntes at trække tiden ud. Kejserindebruden døde i 1908, en dag efter Guangxu-kejseren (som hun efter sigende skulle have forgiftet, så han ikke selv ville kunne overtage magten). Tronen blev overdraget til den treårige kejserprins Puyi, som blev Xuantong-kejseren. Hoffet var nu på sit svageste punkt i to og et halvt århundrede.
Den 9. oktober 1911 i den centralkinesiske by Wuchang ved Yangzi-floden forberedte en gruppe revolutionære, der var løst tilknyttet Sun Yat-sen, sig på at rejse sig i oprør, da en af dem uforsigtigt udløste en eksplosion, da en levende aske fra hans cigaret faldt ned i det krudt, han var ved at putte i geværpatroner. Eksplosionen fik myndighederne til at undersøge sagen, og de fandt revolutionære traktater og planer for et oprør. Da de revolutionære i Wuchang-området stod over for øjeblikkelig anholdelse og henrettelse, besluttede de at erklære sig selv i krig med Qing-staten den 10. oktober. Den lokale generalguvernør havde for nylig sendt sine bedste tropper vestpå til Hunan for at undertrykke optøjer om omstridte jernbanerettigheder i området. I stedet for roligt at kommandere undertrykkelsen af dette faldefærdige oprør, flygtede han fra Wuchang, og oprørerne fandt sig selv i kontrol med en større by.
Oplysningen om dette lokale oprør spredte sig hurtigt, og nogle provinsforsamlinger begyndte at erklære deres uafhængighed fra Qing-styret, mens nogle tropper, der var nyuddannet i vestlig stil, nægtede at støtte Qing og i stedet begyndte at kæmpe for oprørerne. Sun Yat-sen læste om Wuchang-opstanden i et tog uden for Denver, Colorado, hvor han havde indsamlet penge blandt oversøiske kinesere i Amerika. Da han vidste, at kampen for Kina kun lige var begyndt, tog han østpå til London, hvor han håbede at kunne samle flere penge ind til sin sag. På dette tidspunkt vendte Manchu-hoffet blikket mod den øverste kinesiske militærembedsmand i imperiet, Yuan Shikai, som tidligere havde taget parti for kejserindefruen mod reformatorerne i 1898. Men de revolutionære appellerede også til Yuan om at støtte en ny republik Kina, fri for det kejserlige Manchu-herredømme. Yuan forhandlede i realiteten om afslutningen på Qing-dynastiet.
Qing-hoffet accepterede, at den seksårige Xuantong-kejser abdicerede fra dragetronen til gengæld for løftet om, at han og hans familie fortsat ville bo i kejserpaladset med et generøst årligt stipendium og samtidig bevare besiddelsen af den enorme samling af kunstskatte i kejserpaladset. Til stor lettelse for de revolutionære var Qing-dynastiet blevet væltet, uden at Kina var styrtet ned i kaos, og uden at vestmagterne og Japan havde skåret landet op som en melon. Fordi Yuan Shikai kontrollerede den spirende stats militære styrker, overtog han i stedet for Sun Yat-sen præsidentposten i denne nye republik den 12. februar 1912.
Mens anti-Qing-revolutionærerne var forenede i deres ønske om at vælte dynastiet, var de uenige om de fleste andre spørgsmål. Sun Yatsen og hans tilhængere organiserede nu et nyt politisk parti, Guomindang (det nationalistiske parti), som de så som et “loyalt oppositionsparti”, der i valgpolitisk henseende skulle konkurrere med Yuan Shikais tilhængere. Der blev også dannet en række andre partier, og der blev afholdt valg til nationalforsamlingen i december 1912. Kun mænd, der ejede ejendom, betalte skat og havde en grundskoleuddannelse, kunne stemme. Omkring fyrre millioner mænd var stemmeberettigede, ca. 10 procent af befolkningen. I betragtning af Kinas manglende erfaring med valgpolitik i de foregående 2.000 år var dette en imponerende start, og valget i 1912 forløb bemærkelsesværdigt gnidningsløst. Lederen af Nationalistpartiets kampagneindsats var Song Jiaoren, en velformuleret fortaler for demokratiet fra Hunan, som håbede at blive premierminister i præsident Yuans kabinet. Nationalisterne vandt 43 procent af stemmerne, langt mere end noget andet enkelt parti, og Sun Yat-sen, der havde indvilget i at blive direktør for udvikling af jernbaner, var meget tilfreds.
For Yuan Shikai var ideen om en “loyal opposition” en selvmodsigelse; han så Nationalistpartiets kritik af hans politik og deres valgsucces som en trussel mod hans forsøg på at skabe en stærk centralregering. Song Jiaoren havde været åbenhjertig i sin kritik af præsident Yuans valg af kabinet og hans politik. Da Song ventede i Shanghai på at stige om bord på toget til Beijing den 20. marts 1913, gik en fremmed mand hen til ham og skød ham to gange på nært hold. Han døde på et hospital i Shanghai to dage senere, to uger før sin enogtredive års fødselsdag. Skytten blev aldrig fanget, men de fleste antog med god grund, at Yuan Shikai havde bestilt mordet.
President Yuan var en kraftig, jovial mand, der charmerede sine middagsgæster med sine vittige kommentarer, men han var meget traditionel i sit livssyn (han havde for sig selv et dusin konkubiner) og ret hensynsløs over for sine politiske modstandere. Det nationalistiske parti reagerede på mordet på Song Jiaoren med krav om Yuan’s tilbagetræden og rejste sig snart i et åbent oprør. Som den mand, der havde ført tilsyn med det militære moderniseringsprogram i slutningen af Qing-dynastiet, nød Yuan loyalitet fra de fleste militærkommandanter i nationen. I 1913 gjorde han kort proces med det nationalistiske partis oprør, idet han meget hurtigt knuste deres væbnede styrker og sendte Sun Yat-sen på flugt endnu en gang i eksil i Japan.
Yuan tog al den magt, han kunne, til sig selv og lånte enorme mængder penge fra udenlandske banker og regeringer for at købe våben til sine hære. Han ønskede en stærk, moderne industrialiseret stat, men han kunne ikke rigtigt forestille sig noget andet effektivt politisk system end det monarki, han havde kendt som Qing-tjenestemand. I 1915 planlagde han sammen med sine rådgivere at genoprette monarkiet med sig selv som kejser. Men for meget havde ændret sig siden 1911, og næsten ingen uden for Yuan’s personlige kreds støttede et sådant skridt. Yuan døde af nyresvigt i 1916 og efterlod et magtvakuum i centrum uden national konsensus om, hvordan den politiske magt skulle skabes og udøves.
Perioden fra Yuan Shikais død i 1916 til 1927 var en af de mørkeste og mest voldelige i Kinas lange historie. Yuan’s tidligere generaler kunne ikke forene sig til støtte for én leder, men begyndte at konkurrere med hinanden og bruge deres tropper som personlige hære, der kun var loyale over for dem selv. Perioden er derfor kendt som Kinas krigsherretid, hvor landet blev splittet op i dusinvis af små krigsherrekongeriger. Den, der kontrollerede Beijing, blev anerkendt som “republikkens præsident”, men republikken var i virkeligheden en fiktion, da store og små krigsherrer konkurrerede ved at plyndre, plyndre eller beskatte til døde de områder, der var under deres kontrol. Antallet af bevæbnede soldater i Kina voksede fra 500.000 i 1913 til 2,2 millioner i 1928. En stor del af den rigdom, der blev skabt i den periode, blev absorberet i uddannelse og udrustning af disse styrker.
Nogle krigsherrer var ikke meget mere end banditter, mens andre faktisk forsøgte at opbygge en levedygtig regering i det område, de kontrollerede. En af de “bedste” var Feng Yuxiang, som steg fra en ydmyg bondebaggrund til at blive en af de mest magtfulde militære ledere i landet. Han var kendt som den kristne general og indoktrinerede sine tropper i den kristne lære og i god militær disciplin, byggede børnehjem og skoler og afholdt lejlighedsvis massedåb for sine tropper, hvor han brugte en brandslange til at sprøjte vand på de konvertitter, der blev omvendt. Zhang Zuolin var en tidligere bandit fra Manchuriet, som han regerede med jernhånd; Yan Xishan kontrollerede den nordvestlige provins Shanxi, hvor han fremmede den offentlige moral og industrialisering.
Med en næsten fuldstændig opsplitning af magten havde centralregeringen kun ringe kontrol over områderne uden for hovedstaden Beijing og ingen mulighed for at opkræve skatter fra nationen som helhed. Under Første Verdenskrig var kinesiske forretningsmænd i stand til at starte nogle succesfulde moderne industrier, fordi vesterlændinge var så optaget af krigen i Europa. Japan udnyttede Første Verdenskrig ved at udstede en liste med “21 krav” til Yuan Shikais regering i 1915, krav, som ville have givet Japan de facto kontrol over den kinesiske regering. Da der udbrød offentlige protester mod Japan, droppede japanerne deres mest uhyrlige krav og nøjedes med øgede økonomiske rettigheder og privilegier.
Efter at USA, Storbritannien og Frankrig havde besejret Tyskland og dermed afsluttet Første Verdenskrig, besluttede sejrherrerne ved fredsforhandlingerne i Versailles, at de tidligere tyskbesiddte koncessioner i Nordkina skulle overdrages direkte til Japan. Nyheden om denne beslutning ramte kinesiske studerende, professorer og forretningsfolk som et lynnedslag. Kineserne havde været allierede med USA, Storbritannien og Frankrig i Første Verdenskrig og havde sendt 100.000 arbejdere til Europa for at støtte de allierede magter. Woodrow Wilson havde ført USA ind i Første Verdenskrig med sit idealistiske ønske om at gøre verden sikker for demokratiet og fremme selvbestemmelse for alle verdens lande. At de vestlige demokratier belønnede Japan med tidligere tysk ejendom i Kina slog alle oplyste kinesere som det højeste af hykleri og mindede om Opiumkrigen, der blev retfærdiggjort som et forsvar for “frihandel.”
Oplysningen om denne beslutning nåede Beijing om aftenen den 3. maj 1919, og den næste dag marcherede 3.000 kinesiske studerende til den himmelske freds port foran Den Forbudte By for at protestere mod Versailles-fredstraktaten. De marcherede til en projapansk regeringsembedsmands hjem og plyndrede og brændte det ned til grunden. To dusin demonstranter blev arresteret, og i de følgende måneder organiserede studerende, professorer, forretningsmænd og arbejdere alle sammen protester og antijapanske strejker og boykotter. Fjerde maj-bevægelsen kom til at blive navnet på disse protester samt på en hel bevægelse til fremme af kulturelle forandringer, der var begyndt allerede flere år tidligere.
Fire år tidligere, i 1915, havde to professorer fra Beijings universitet, Chen Duxiu og Hu Shi, startet et nyt tidsskrift ved navn Ny ungdom. I det første nummer skrev Chen et essay, hvori han opfordrede de kinesiske unge til at forkaste de kinesiske traditioner og foreslog, at de skulle følge seks principper: (1) være uafhængige, ikke underdanige; (2) være progressive, ikke konservative; (3) være aggressive, ikke tilbagetrukne; (4) være kosmopolitiske, ikke isolationistiske; (5) være utilitaristiske, ikke formalistiske; og (6) være videnskabelige, ikke fantasifulde. Kina var tilbagestående, hævdede Chen, fordi det var for konservativt og havde for stor respekt for traditioner og for de ældre. Unge mennesker skulle gøre oprør mod de ældres autoritet, forkaste “fortidens visdom” og omfavne uafhængighed, individualisme og frihed.
Studentdemonstranter omringer den himmelske freds port i Beijing den 4. maj 1919. Deres protest mod Versailles-fredstraktaten voksede hurtigt til en folkelig bybevægelse mod både udenlandsk imperialisme og traditionel kinesisk kultur. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Hændelserne i 1919 bragte pludselig mange unge mennesker ind i lejren for kritikerne af den kinesiske tradition. I forbindelse med analysen af de udenlandske og indenlandske kriser i krigsherretiden udgav studerende, lærere, forfattere og journalister tidsskrifter, noveller, digte og propagandaplakater, der alle gav skylden for Kinas svaghed til to ting: udenlandsk imperialisme og den konservative konfucianske kultur i den kinesiske tradition. Forandringstempoet begyndte nu at accelerere.