Folk, der lever med katte, kan lide at lave sjov med, at disse små, lodne væsner stadig er vilde og i bund og grund træner os snarere end omvendt. Nu afslører en ny genetisk undersøgelse af gammelt katte-DNA, at vi grundlæggende har ret. Katte blev ikke domesticeret på samme måde som hunde, køer, grise og geder. De har levet blandt os, men det var først for ganske nylig, at vi begyndte at ændre dem.
I modsætning til hunde, hvis kroppe og temperamenter har ændret sig radikalt i løbet af de ca. 30.000 år, vi har levet sammen med dem, er tamkatte næsten identiske med deres vilde modstykker – fysisk og genetisk. Huskatte viser heller ingen af de typiske tegn på domesticering af dyr, såsom infantilisering af ansigtstræk, mindre tandstørrelse og føjelighed. Vildkatte er hverken sociale eller hierarkiske, hvilket også gør dem svære at integrere i menneskelige samfund.
Det er dog umuligt at benægte, at katte er tamme. Vi ved, at mennesker har levet sammen med katte i mindst 10.000 år – der er en 9.500 år gammel grav på Cypern med en kat begravet sammen med sit menneske, og gammel egyptisk kunst har et populært motiv, der viser huskatte, som spiser fisk under stole. I dag deler katte stadig vores hjem og mad, og i tusindvis af år har de arbejdet sammen med landmænd og søfolk for at udrydde skadedyr. Hvis vi ikke har domesticeret katte, hvad har vi så gjort ved dem?
Katte på det åbne hav
For at finde ud af det arbejdede genetikeren Claudio Ottoni fra University of Leuven sammen med et stort internationalt forskerhold for at analysere mitokondrie-DNA’et fra mere end 200 gamle og moderne katte, der spænder over de sidste 9.000 år. Mitokondrie-DNA nedarves uændret udelukkende fra moderen, og det bruges ofte til at spore forskellige arters forfædre.
I Nature Ecology & Evolution rapporterer Ottoni og hans kolleger, at fem forskellige klader af gamle vilde katte spredte sig hurtigt udad fra relativt små oprindelsessteder. I løbet af årtusinder begyndte kladen fra Egypten og Sydvestasien at dominere verden. Dette skyldtes hovedsageligt udbredelsen af landbruget. Landbrugspraksis, der begyndte i Levanten og Vestasien, slog igennem andre steder, hvilket tiltrak gnavere til kornlagre. Det tiltrak igen vilde katte, som til sidst sluttede sig til landbrugssamfundene som ledsagere – ligesom gamle hunde havde sluttet sig til jagtselskaber i palæolitisk tid.
Så begyndte forskerne at se mærkelige datapunkter, som f.eks. en egyptisk kat i en vikingehavn i middelalderen og asiatiske katte i en romersk havn ved Rødehavet i Romerrigets storhedstid.
Det gik op for dem, at mange af disse katte spredte sig langs skibsruterne. I den klassiske oldtid havde skibskaptajnerne altid en kat om bord for at fjerne skadedyr. I middelalderen var det nogle steder ulovligt at sejle uden en skibskat. Efterhånden undslap disse katte i havne langt væk hjemmefra. Der krydsede de sig med lokale katte. Til sidst begyndte generne fra de egyptiske og sydvestasiatiske klasser at vinde over de andre.
Middelalderkatte
Ingen er sikker på, hvorfor egyptiske katte var særligt populære, men det kan have været på grund af deres venlige dispositioner. Forskerne bemærker, at den antikke verdens besættelse af egyptiske katte var så intens, at det blev et politisk spørgsmål, og der blev indført et “lokalt forbud mod kattehandel i Egypten så tidligt som 1700 f.Kr.”. Alligevel fortsatte de egyptiske katte med at “spredes til det meste af den gamle verden”. Med tiden var huskattene i Middelhavsområdet alle fra den egyptiske klade.
Og selv om disse katte rejste rundt i verden sammen med mennesker, blev de aldrig rigtigt domesticeret. Mere specifikt kontrollerede mennesket ikke deres opdræt. Forskerne rapporterer, at huskattene ofte parrede sig med lokale vilde katte. Selv når katte var en del af gårde eller skibsbesætninger, bevægede de sig mellem den menneskelige verden og vildmarken.
Ottoni og hans kolleger fandt ingen beviser for, at mennesker avlede katte før middelalderen. Muligvis var den første menneskeskabte katterace den “blotched tabby”, en kat, hvis tabbystriber skaber hvirvler eller pletter. Tidligere forskere havde identificeret de gener, der var ansvarlige for mutationen af den plettede tabby-race, så den var let at spore.
Blotched tabby-racer findes ikke i naturen, og fremkomsten af dette farvemønster markerer et vigtigt vendepunkt i domesticeringen af katte. For første gang i vores lange historie med kattekammerater overtog mennesket ansvaret for katteavl. På det tidspunkt blev katte mere lig andre husdyr. Men der er stadig en vigtig forskel: tid. Mennesker har med mellemrum styret katteavl i mindre end 1.000 år. Men andre husdyr, som f.eks. hunde og geder, har været under vores kontrol i mange årtusinder.
Vi befinder os uden tvivl ved begyndelsen af kattedomesticeringen. Nutidens vilde katte og huskatte er stadig stort set de samme. Men om 8.000 år har vi måske lige så mange racer af tamkatte, som vi har hunde. Forestil dig at have en kat på størrelse med en golden retriever og med det samme solrige temperament. Morgendagens katteelskere vil måske leve med tigre med babyansigt eller ultra-fluffy pungkatte, der ligner killinger for evigt.
Og måske vil katte fortsat trodse domesticeringen. De kunne skabe sig en plads som et af de eneste dyr, der kan blive venner med mennesker uden nogensinde at falde helt under vores kontrol.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (Om DOI’er).