I en kultur, der er besat af sport, kan betydningen af disse vers synes selvindlysende.
Fra weekender, hvor vi har været til fodboldkampe og tailgate-parties på gymnasier, universiteter og professionelle stadions, synes vi at forstå, hvad sport handler om: holdarbejde, beslutsomhed og opofrelse.
Løbere i alle aldre, der træner til både 10 km og maratonløb, forstår, hvad idrætstræning handler om: disciplin, udholdenhed, kondition. Uanset om vi nyder sport fra vores sofa, fra sidelinjen på en basketballbane eller fra en ensom joggingsti, vender vi os til disse vers med et væld af erfaringer og følelser, som er klar til at fortolke Paulus’ atletiske metaforer for troen.
Men måske er det netop her, Paulus mister os. Han forestiller sig noget, der svarer til vores nuværende sportskultur, men ikke noget, der er nøjagtig det samme.
Lad os gennemgå teksten kort. Vers 24 begynder med et retorisk spørgsmål om sejrherren i et løb. I Paulus’ verden er der ingen medaljer til dem, der blot gennemfører løbet, men kun til den, der først kommer over målstregen. I udøvelsen af vores tro bør vi stræbe efter at være som denne sejrherre. Læg dog mærke til, at målet ikke så meget er sejr som en bestemt måde at løbe løbet på. Sammenligningen med vores tro er her ikke parallellen til sejren så meget som den form for indsats og dedikation, som sejren kræver.
Begyndelsen af vers 25 bekræfter disse paralleller. Det er ikke løberens sejr eller præmien, der virkelig betyder noget. I stedet fremhæver Paulus, hvordan “atleterne øver selvbeherskelse i alle ting” (1 Kor 9,25). Sejrskransen er i virkeligheden blot en skygge, en bleg efterligning af den “uforgængelige” krans, som vi stræber efter. Selvbeherskelse er fortsat i centrum for det billede, som Paulus tegner, når vi går videre til vers 26. Den kristne “atlet” træner med et formål for øje, ikke “formålsløst” eller forgæves som en bokser, der søger at ramme tom luft.
I stedet udøver Paulus selvbeherskelse: “…jeg straffer mit legeme og gør det til slave” (1 Korinther 9:27). Der er ikke nødvendigvis tale om et asketisk ideal her, men snarere om en livsform, der retter alle ting mod ét mål: forkyndelsen af det gode budskab. Vi forbereder os på et liv, der er defineret ved at dele evangeliet gennem selvbeherskelse og disciplin.
Som jeg skrev om i sidste uge, kommer disse vers i slutningen af en lang refleksion over Paulus’ “rettigheder” som kaldet forkynder af de gode nyheder, og hvordan han vælger at fralægge sig selv disse rettigheder til fordel for andre. Han kunne prædike et evangelium med betingelser, men han vælger at “gøre evangeliet gratis” (vers 18), så så så mange mennesker som muligt kan høre de gode nyheder. Dette atletiske billedsprog skal hjælpe de troende i Korinth til at forstå, hvorfor han fører sit liv på denne måde, hvorfor han bliver “alt for alle mennesker.”
I vores kultur i dag kunne vi være fristet til at se den atletiske metafor her som en appel til en barsk individualisme i vores tro, en formaning til individuel selvkontrol og selvforbedring. Paulus henleder her ikke primært vores tanker på de ensomme og lange kilometer, som en maratonløber må tilbagelægge under træningen, eller på de positive forhåbninger om at blive fysisk veltrænet. Paulus forestiller sig ikke primært det øjeblik af sejr, hvor hurtighed og beslutsomhed gør det muligt for os at gennemføre løbet før alle andre, og hvor vi står alene og sejrrige på medaljestanden.
I stedet er brevets bredere sammenhæng en formaning til enhed (se 1 Kor 1,10). Den atletiske metafor skal ikke fremhæve atleten, hendes disciplin eller hendes præstationer så meget som hendes mål og den motiverende kraft bag hendes indsats. I dette tilfælde løber eller bokser Paulus ikke for at forbedre sig selv eller for at forbedre sin krop. Målet er at forkynde det gode budskab for andre (1 Korinther 9:23). Den motiverende kraft er Guds urokkelige kald (1 Korinther 9:17).”
Og desuden er ingen af disse atletiske bestræbelser ensomme. Selv langdistanceløberen er afhængig af andres hjælp til at støtte sin indsats; et helt hold af mennesker – fra familien, der er villig til at dele med løberen i lange timer en lørdag, til læger, der hjælper med at opretholde det fysiske helbred – støtter hendes indsats. På samme måde føres det kristne liv ikke som enkeltpersoner alene, men som enkeltpersoner, der er bundet ind i trosfællesskaber, som Gud har bragt sammen. I sidste ende stræber atleten i Paulus’ metafor ikke for sin egen skyld, men for Guds kald til Guds folk.
Så lad jeres svedbånd og fodboldhjelme blive hjemme. De illustrerer måske faktisk ikke disse vers særlig godt. Forman i stedet, ligesom Paulus, din menighed til at forkynde det gode budskab om Jesus, til at dele en smagsprøve på Guds rige med andre lige her og nu. Og mind ligesom Paulus din menighed om, at troens radikale vej ikke er let, men at den kræver, at vi holder ud, at vi holder ud, at vi overvinder vores træthed, når vi nærmer os målstregen. Ligesom Paulus skal du minde dine menigheder om, at den belønning, der venter os, ikke er en medalje, der vises frem den ene dag og sælges på eBay den næste dag. Vores belønning er evig og uhåndgribelig, men alligevel levende til stede nu.