Da Moder Teresa døde i en alder af 87 år den 5. september 1997 – præcis 20 år siden i dag tirsdag – efter en årelang periode med dårligt helbred, var verden bedrøvet, men ikke chokeret. Og begivenheden blev på mange måder overskygget af prinsesse Dianas død blot få dage tidligere. Som TIME-klummeskribent Roger Rosenblatt bemærkede, havde de to faktisk været sammen kun få måneder tidligere i New York, og deres møde havde fremhævet forskellene og lighederne mellem to kvinder, hvis liv havde talt til hjerter over hele verden.
Og alligevel, selv om Moder Teresas liv og død var de mere stille, skrev han, var de i sidste ende de mere betydningsfulde.
“At bemærke det er ikke for at sammenligne dem ugunstigt, da de ikke ville have tænkt på sig selv som sammenlignelige,” skrev Rosenblatt. “De graviterede mod hinanden den dag i juni sidste år på grund af en intuitiv kærlighed til menneskers mysterium. Man efterlades med en lignende hengivenhed for dem, som vi kendte på vejen.”
Som bladet forklarede i sin nekrolog, var et sådant liv ikke en selvfølge for Moder Teresa:
Kvinden, der blev Moder Teresa, blev født Agnes Gonxha Bojaxhiu den 26. august 1910 som datter af en velhavende, etnisk albansk forretningsentreprenør i Skopje, nu hovedstaden i Makedonien. Da hun var syv år gammel, døde hendes far Nicholas under hvad der kan have været et etnisk slagsmål på Balkan. Hun ville altid være tavs om sit tidlige liv, men hun fortalte Muggeridge, at hun havde et kald til at tjene de fattige fra hun var 12 år gammel. Som 18-årig blev Agnes medlem af de irske Loretosøstre og tog navnet Teresa til ære for den franske helgen Thérèse af Lisieux, der var kendt for sin fromhed, godhed og ukuelige mod til trods for sygdom og tidlig død.
Efter en kort periode i Rathfarnham, hvor hun lærte engelsk på ordenens kloster, sejlede søster Teresa til Indien. Hun tilbragte de næste 17 år som lærer og derefter som rektor på en gymnasieskole i Calcutta for privilegerede bengalske piger. Det var den 10. september 1946, under en togtur til Darjeeling for at deltage i en religiøs retræte, at Teresa modtog et “kald i et kald”, hvor hun følte, at Gud sendte hende til slumkvartererne. “Budskabet var helt klart,” fortalte hun til kolleger. “Jeg skulle forlade klosteret og hjælpe de fattige, mens jeg boede blandt dem. Det var en ordre.”
To år senere, efter at hendes adoptivland havde opnået uafhængighed, fik Teresa tilladelse fra Rom til at tage af sted på egen hånd. Hun tiltrak et dusin disciple og startede det, hun kaldte sit “lille samfund”. Nonnerne sneg sig rundt i Calcuttas barske gader på jagt efter menneskehedens mest elendige; søstrene måtte tigge for deres eget underhold, selv for deres daglige måltider. “Der var tidspunkter i de første tre eller fire måneder,” siger Teresas biograf, Navin Chawla, “hvor hun blev ydmyget, og tårerne løb ned ad hendes kinder. sagde til sig selv: ‘Jeg vil lære mig selv at tigge, uanset hvor meget misbrug og ydmygelse jeg skal udholde.'”
Snart spurgte hun Vatikanet, om hun og hendes tilhængere kunne aflægge et løfte, der supplerede løfterne om fattigdom, kyskhed og lydighed: “at hengive sig af ren fortabelse til at tage sig af de fattige og nødlidende, som, knust af nød og elendighed, lever under forhold, der er uværdige for menneskelig værdighed.” Det tog Rom to år at sige ja, og i 1950 oprettede Vatikanet formelt Missionaries of Charity og befalede medlemmerne af ordenen til “utrætteligt” at opsøge de fattige, forladte, syge, svage og døende. Teresa advarede om, at det var et arbejde, som kun få mennesker kunne udholde; hver enkelt frivillig fik at vide, at kun en “brændende ild” ville lykkes. Med oprettelsen af ordenen blev søster Teresa til Moder Teresa, der stod i spidsen for en tjeneste for de nødlidende, dødsdømte og døende. Ordenens ledende tema var hendes eget: “
Læs resten af nekrologen her i TIME Vault
I et særligt rørende læserbrev til redaktøren protesterede en læser dog mod artiklens beskrivelse af hendes dødsårsag: “Lad det ikke blive sagt, at Moder Teresa døde af hjertesvigt”, skrev han. “Det er langt mere korrekt at sige, at hun langt om længe havde givet hele sit hjerte væk.”
Moder Teresa blev officielt helgen sidste år.
Skriv til Lily Rothman på [email protected].