Free Press

Ingen ædlere skikkelse har nogensinde stået i spidsen for en nations liv. – John Richard Green

Af Henry Cabot Lodge og Theodore Roosevelt i 1895

I enhver bog, der påtager sig at fortælle, uanset hvor lidt, historien om nogle af de heroiske gerninger i amerikansk historie, må denne ædle skikkelse altid stå i forgrunden. Men at skitsere George Washingtons liv, selv i de allermindste omrids, er at skrive historien om de begivenheder, der gjorde USA uafhængigt og gav fødsel til den amerikanske nation. Selv at give en liste over, hvad han gjorde, at nævne hans kampe og fortælle om hans handlinger som præsident, ville overskride denne bogs grænser og rækkevidde. Alligevel er det altid muligt at mindes manden og overveje, hvad han var, og hvad han betød for os og menneskeheden han er værd at studere og mindes af alle mennesker, og for amerikanerne er han på en gang en stor herlighed fra deres fortid og en inspiration og en forsikring for deres fremtid.

For overhovedet at forstå Washington må vi først fjerne alle de myter, som har samlet sig om ham. Vi må kaste alle de elendige opfindelser af kirsebærtræets slags, som blev hæftet på ham næsten halvfjerds år efter hans fødsel, til side i støvbunkerne. Vi må se på ham, som han så på livet og på kendsgerningerne omkring ham, uden illusioner eller bedrag, og ingen mand i historien kan bedre tåle en sådan undersøgelse.

Født af en fornem familie i de dage, hvor de amerikanske kolonier stadig blev regeret af et aristokrati, startede Washington med alt, hvad en god fødsel og tradition kunne give. Ud over dette havde han imidlertid ikke meget. Hans familie var fattig, hans mor blev tidligt efterladt som enke, og han blev efter en meget begrænset uddannelse tvunget til at gå ud i verden for at kæmpe for sig selv. Han havde den eventyrlystne ånd fra sin race stærkt i sig. Han blev landmåler, og i udøvelsen af dette erhverv kastede han sig ud i vildmarken, hvor han snart blev en dygtig jæger og skovmand. Allerede som dreng blev han anbefalet af sine omgivelser på grund af sin alvorlige karakter og sin mentale og fysiske styrke, og ansvar og militær ledelse blev lagt i hans hænder i en alder, hvor de fleste unge mænd lige har forladt universitetet. Da tiderne blev truende ved grænsen, blev han sendt på en farlig mission til indianerne, hvor han efter at have gennemgået mange strabadser og farer opnåede succes. Da der opstod problemer med Frankrig, var det soldater under hans kommando, der affyrede de første skud i den krig, som skulle afgøre, om det nordamerikanske kontinent skulle være fransk eller engelsk. På sin tidligste ekspedition blev han besejret af fjenden. Senere var han sammen med general Edward Braddock, og det var ham, der forsøgte at samle den splittede engelske hær på den ramte mark nær Fort Duquesne. På denne dag med overraskelse og slagtning viste han ikke blot køligt mod, men også den hensynsløse dristighed, som var et af hans vigtigste kendetegn. Han udsatte sig selv så meget, at kugler gik gennem hans frakke og hat, og indianerne og franskmændene, der forsøgte at fælde ham, troede, at han havde et fortryllet liv. Han tjente herefter med udmærkelse under hele den franske krig, og da freden kom, gik han tilbage til den ejendom, som han havde arvet fra sin bror, den mest beundrede mand i Virginia.

På det tidspunkt giftede han sig, og i de følgende år levede han livet som en plantageejer i Virginia, succesfuld i sine private anliggender og tjente offentligheden effektivt, men stille og roligt som medlem af borgmesterhuset. Da problemerne med moderlandet begyndte at blive tykkere, var han langsom til at tage ekstremt parti, men han vaklede aldrig i sin overbevisning om, at alle forsøg på at undertrykke kolonierne skulle modarbejdes, og da han engang indtog sin stilling, var der ingen skygge af at vende sig. Han var en af Virginias delegerede til den første kontinentalkongres, og selv om han kun sagde meget lidt, blev han af alle repræsentanterne fra de andre kolonier betragtet som den stærkeste mand blandt dem. Der var noget ved ham selv dengang, som afstedkom respekt og tillid hos alle, der kom i kontakt med ham.

Det var fra New England, langt fra hans egen stat, at kravet kom om hans udnævnelse som øverstkommanderende for den amerikanske hær. Stille og roligt accepterede han pligten og forlod Philadelphia og overtog kommandoen over hæren i Cambridge.

Der er ingen grund til at spore ham gennem de begivenheder, der fulgte. Fra det tidspunkt, hvor han trak sit sværd under den berømte elm, var han indbegrebet af den amerikanske revolution, og uden ham ville denne revolution være mislykkedes næsten fra starten. Hvordan han førte den til sejr gennem nederlag og prøvelser og alle mulige forhindringer er kendt af alle mennesker.

Da det hele var overstået, stod han over for en ny situation. Han var landets og sine soldaters idol. Hæren var ulønnet, og de erfarne tropper, med våben i hænderne, var ivrige efter at få ham til at tage kontrol over det uordnede land, som Cromwell havde gjort det i England lidt mere end et århundrede tidligere. Med hæren i ryggen og støttet af de store kræfter, som i ethvert samfund ønsker orden før alt andet og er parate til at gå ind på enhver ordning, der vil bringe fred og ro, ville intet have været lettere end at Washington havde gjort sig selv til hersker over den nye nation.

Men det var ikke hans opfattelse af pligt, og han nægtede ikke blot selv at have noget med en sådan bevægelse at gøre, men han undertrykte med sin dominerende personlige indflydelse alle sådanne hensigter fra hærens side. Den 23. december 1783 mødtes han med kongressen i Annapolis, Maryland, og der fratrådte han sin kommando. Det, han sagde dengang, er en af de to mest mindeværdige taler, der nogensinde er holdt i USA, og er også mindeværdig for sin betydning og ånd blandt alle taler, der nogensinde er holdt af mennesker. Han talte således:

“Hr. præsident: -De store begivenheder, som min fratræden var afhængig af, har omsider fundet sted, og jeg har nu den ære at tilbyde kongressen mine oprigtige lykønskninger og at præsentere mig selv for dem for at overgive den tillid, som jeg har fået betroet, i deres hænder og for at bede om den eftergivenhed at trække mig tilbage fra mit lands tjeneste.

Glad for bekræftelsen af vores uafhængighed og suverænitet og tilfreds med den mulighed, som USA har fået for at blive en respektabel nation, fratræder jeg med tilfredshed den udnævnelse, som jeg accepterede med tilbageholdenhed; en tilbageholdenhed i mine evner til at udføre en så vanskelig opgave, som imidlertid blev afløst af en tillid til vores sags retskaffenhed, støtten fra Unionens øverste magt og himlens protektion.

Den vellykkede afslutning af krigen har bekræftet de mest optimistiske forventninger, og min taknemmelighed for Forsynets indgriben og den hjælp, jeg har modtaget fra mine landsmænd, vokser med hver gang jeg ser tilbage på den betydningsfulde kamp.

Mens jeg gentager mine forpligtelser over for hæren i almindelighed, ville jeg gøre uretfærdighed mod mine egne følelser, hvis jeg ikke på dette sted anerkendte de særlige tjenester og fornemme fortjenester hos de herrer, der har været knyttet til min person under krigen.

Det var umuligt, at valget af fortrolige officerer til at sammensætte min familie skulle have været mere heldigt. Tillad mig, sir, at anbefale især dem, der er fortsat i tjeneste indtil nu, som værdig til Kongressens velvillige opmærksomhed og protektion.

Jeg anser det for en uundværlig pligt at afslutte denne sidste højtidelige handling i mit officielle liv ved at anbefale vort kære lands interesser til den almægtige Guds beskyttelse, og dem, der har tilsynet med dem, til hans hellige værn.

Har jeg nu afsluttet det arbejde, der er blevet mig pålagt, trækker jeg mig tilbage fra det store handlingens teater, og med et kærligt farvel til dette ophøjede organ, under hvis ordrer jeg så længe har handlet, tilbyder jeg her min kommission og tager afsked med alle det offentlige livs opgaver.”

Den store mester i engelsk fiktion, der skriver om denne scene i Annapolis, siger: “Hvad var det mest storslåede skuespil, man nogensinde har været vidne til – prins Georges åbningsfest i London eller Washingtons afgang? Hvilken er den ædle personlighed, som eftertiden vil beundre – en fribble, der danser i blonder og spidser, eller den herlige helt, der lægger sit sværd i skeden efter et liv med pletfri ære, en renhed uden fejl, et ukueligt mod og en fuldendt sejr?”

Washington afviste ikke diktaturet, eller rettere sagt muligheden for at overtage kontrollen over landet, fordi han frygtede et tungt ansvar, men udelukkende fordi han som en højtråbende og patriotisk mand ikke troede på at møde situationen på den måde. Han var desuden fuldstændig blottet for personlige ambitioner og havde ingen vulgær længsel efter personlig magt. Efter at have opsagt sin kommission vendte han stille og roligt tilbage til Mount Vernon, men han holdt sig ikke på afstand af offentlige anliggender. Tværtimod fulgte han deres forløb med den største ængstelse. Han så den svage Konføderation bryde i stykker, og han indså snart, at denne regeringsform var en total fiasko. I en tid, hvor ingen amerikansk statsmand bortset fra Alexander Hamilton endnu havde frigjort sig fra de lokale følelser fra kolonitiden, var Washington helt igennem national i alle sine synspunkter. Han mente, at der skulle komme en nation ud af de tretten skramlende kolonier, og han så – hvad ingen andre så – landets skæbne mod vest. Han ønskede, at der skulle grundlægges en nation, som skulle krydse Alleghenies og ved Mississippis udmunding tage hele dette enorme og dengang ukendte område i besiddelse. Af disse grunde stod han i spidsen for den nationale bevægelse, og til ham vendte alle mænd, der ønskede en bedre union og søgte at bringe orden ud af kaos, sig. Sammen med ham rådførte Alexander Hamilton og James Madison sig i de indledende faser, som skulle føre til dannelsen af et nyt system.

Det var hans store personlige indflydelse, der gjorde denne bevægelse til en succes, og da konventet til at danne en forfatning mødtes i Philadelphia, var han formand for dets overvejelser, og det var hans dominerende vilje, der mere end noget andet bragte en forfatning gennem vanskeligheder og modstridende interesser, der mere end én gang fik ethvert resultat til at virke nærmest håbløst. Da den forfatning, der blev udarbejdet i Philadelphia, var blevet ratificeret af staterne, vendte alle mænd sig mod Washington som leder af den nye regering. Ligesom han havde båret byrden af revolutionen, påtog han sig nu opgaven med at få forfatningens regering til at eksistere.

I otte år fungerede han som præsident. Han kom til magten med en papirforfatning, arvingen efter en konkursramt, nedbrudt konføderation. Han efterlod USA, da han gik ud af sit embede, en effektiv og handlekraftig regering. Da han blev indsat, havde vi intet andet end de bestemmelser i forfatningen, som konventet var blevet enige om.

Da han lagde præsidentembedet ned, havde vi en organiseret regering, en etableret indtægt, en finansieret gæld, en høj kredit, et effektivt banksystem, et stærkt retsvæsen og en hær. Vi havde en energisk og veldefineret udenrigspolitik; vi havde genvundet de vestlige stillinger, som i briternes hænder havde feteret vores march mod vest; og vi havde bevist vores evne til at opretholde orden i hjemmet, til at undertrykke oprør, til at opkræve de nationale skatter og til at håndhæve de love, som kongressen havde lavet. Washington havde således vist den sjældne kombination af den leder, der først kunne ødelægge ved en revolution, og som efter at have ført sit land gennem en stor borgerkrig derefter var i stand til at opbygge en ny og varig struktur på ruinerne af et system, der var blevet omstyrtet. Efter afslutningen af sin officielle tjeneste vendte han igen tilbage til Mount Vernon og døde efter nogle få års rolig tilbagetrækning, netop som det århundrede, hvori han havde spillet en så stor rolle, var ved at slutte.

Washington står blandt de største mænd i menneskehedens historie, og de, der står i samme rækkefølge som ham, er meget få. Uanset om man måler ham ud fra, hvad han gjorde, eller hvad han var, eller ud fra virkningen af hans arbejde på menneskehedens historie, er han i alle henseender berettiget til den plads, han indtager blandt de største af sin race. Kun få mænd i alle tider har en sådan præstationsevne. Endnu færre kan ved afslutningen af en karriere, der er så fyldt med høje gerninger og mindeværdige sejre, vise et liv så fri for pletter, en karakter så uselvisk og så ren, en berømmelse så fri for tvivlsomme punkter, der kræver enten forsvar eller forklaring. En lovprisning af et sådant liv er unødvendig, men det er altid vigtigt at minde om, hvilken type mand han var, og at huske det igen og igen. For det første var han fysisk en markant personlighed. Han var meget høj, kraftigt bygget og havde et stærkt og smukt ansigt. Han var bemærkelsesværdigt muskuløs og kraftig. Som dreng var han en leder i alle udendørs sportsgrene. Ingen kunne slynge stangen længere end han, og ingen kunne ride sværere heste end han. Som ung mand blev han skovmand og jæger. Dag efter dag kunne han vandre gennem vildmarken med sit gevær og sin landmålerkæde og derefter sove om natten under stjernerne. Han frygtede hverken udsættelse eller træthed og overgik den mest hårdføre skovmand i at følge et vinterspor og svømme i iskolde vandløb. Denne vane med kraftig kropslig motion havde han hele livet igennem. Når han var i Mount Vernon, brugte han en stor del af sin tid på rævejagt, idet han red efter sine hunde gennem det mest vanskelige land. Hans fysiske styrke og udholdenhed talte meget for hans succes, når han kommanderede sin hær, og når de tunge bekymringer som general og præsident tyngede hans sind og hjerte.

Han var en veluddannet, men ikke en lærd mand. Han læste godt og huskede, hvad han læste, men hans liv var fra begyndelsen et liv i handling, og menneskers verden var hans skole. Han var ikke et militært geni som Hannibal eller Cæsar eller Napoleon, som verden kun har haft tre eller fire eksempler på. Men han var en stor soldat af den type, som den engelske race har frembragt, ligesom Marlborough og Cromwell, Wellington, Grant og Lee. Han var tålmodig under nederlag, han var i stand til store kombinationer, en stædig og ofte hensynsløs kæmper, en vinder af slag, men meget mere, en afgørende vinder i en lang krig med skiftende skæbner. Han var desuden, hvad meget få store soldater eller hærførere nogensinde har været, en stor konstitutionel statsmand, der var i stand til at lede et folk ad den frie regerings vej uden selv at spille rollen som den stærke mand, usurpator eller samfundets frelser.

Han var en meget stille mand. Om ingen mand af lige så stor betydning i verdenshistorien har vi så få udtalelser af personlig karakter. Han var parat nok til at tale eller skrive om de offentlige pligter, som han havde påtaget sig, men han talte næsten aldrig om sig selv. Alligevel kan der ikke være nogen større fejltagelse end at antage, at Washington var kold og følelsesløs på grund af sin tavshed og tilbageholdenhed.

Han var af natur en mand med stærke lyster og stormfulde lidenskaber. Af og til brød han, selv så sent som under præsidentembedet, ud i et vredesudbrud, der fejede alt foran sig. Han var altid hensynsløs over for personlig fare og havde en heftig kampgejst, som intet kunne bremse, når den først var løsnet.

Men som regel var disse brændende impulser og stærke lidenskaber under absolut kontrol af en jernvilje, og de formørkede aldrig hans dømmekraft eller forvrængede hans skarpe retfærdighedssans.

Men selv om han ikke var af en kold natur, var han endnu mindre hård eller følelsesløs. Hans medlidenhed gik altid ud til de fattige, de undertrykte eller de ulykkelige, og han var alt, hvad der var venligt og mildt mod dem, der var umiddelbart omkring ham.

Vi må se nøje ind i hans liv for at lære alle disse ting, for verden så kun en stille, reserveret mand, af høflig og alvorlig væremåde, som syntes at stå alene og for sig selv, og som imponerede enhver, der kom i hans nærhed, med en følelse af ærefrygt og ærbødighed.

En egenskab han havde, som måske var mere karakteristisk for manden og hans storhed end nogen anden. Dette var hans fuldkomne sandfærdighed i sit sind. Han var naturligvis sandhedens og ærens sjæl, men han var endnu mere end det. Han bedrog aldrig sig selv Han så altid kendsgerningerne lige i øjnene og behandlede dem som sådan, drømte ingen drømme, nærede ingen illusioner, stillede ingen umuligheder,-retfærdigt over for andre som over for sig selv, og vandt således både i krig og i fred.

Han gav værdighed såvel som sejr til sit land og sin sag. Han var i sandhed en “karakter, som man kan beundre eftertiden.”

Henry Cabot Lodge og Theodore Roosevelt i 1895. Samlet og redigeret af Kathy Weiser/Legends of America, opdateret februar 2020.

Om forfatteren: Denne artikel blev skrevet af Henry Cabot Lodge og Theodore Roosevelt og medtaget i bogen Hero Tales From American History, der første gang blev udgivet i 1895 af The Century Co, New York. Henry Cabot Lodge blev uddannet fra Harvard University og Harvard Law School og blev politiker, foredragsholder, forfatter og ven med Theodore Roosevelt, vores 26. præsident. Lodge døde i Cambridge, Massachusetts den 9. november 1924. Teksten, som den vises her; den er dog ikke ordret, da den er blevet redigeret for at gøre den klarere og lettere for den moderne læser.

Kortfattet biografi:

George Washington (1732-1799) – George blev født den 22. februar 1732 og var det første barn af Augustine Washington og hans anden hustru, Mary Ball Washington, på deres ejendom Pope’s Creek Estate nær det nuværende Colonial Beach i Westmoreland County, Virginia. Hans far havde fire børn med sin første kone, Jane Butler, som døde ung, hvilket gjorde George til den tredje søn. Da George kun var seks år gammel, flyttede familien til Ferry Farm i Stafford County, Virginia, hvor han blev opdraget i hjemmet af sin far og ældste bror. Som teenager arbejdede Washington som landmåler. Efter at hans ældste bror giftede sig ind i den magtfulde Fairfax-familie, blev George udnævnt som den første landmåler i det nyoprettede Culpeper County i Virginia, da han blot var 17 år gammel. Han indledte også en karriere som plantageejer og meldte sig snart ind i Virginia Militsen. Han blev udnævnt til oberstløjtnant under den franske og indiske krig og fik sin start i politik i 1758, da han blev valgt ind i House of Burgesses, det lokale styrende organ i Virginia. Året efter giftede han sig med Martha Dandridge Custis, en rig enke, den 6. januar 1759. Martha havde to børn fra sit tidligere ægteskab, John Parke og Martha Parke Custis, som George var med til at opfostre. Parret fik aldrig nogen børn sammen, sandsynligvis på grund af et anfald af kopper, som George tidligere havde været ramt af. Parret flyttede derefter til Mount Vernon i nærheden af Alexandria. Ægteskabet øgede i høj grad hans ejendomsbesiddelser og sociale status, og da han udvidede sine besiddelser, levede Washingtons en aristokratisk livsstil.

Da den amerikanske revolution brød ud, blev Washington udnævnt til øverstkommanderende for kolonihæren i 1775. Året efter erklærede kolonisterne deres uafhængighed fra Storbritannien, og general Washington ledede patrioterne i de efterfølgende slag. Briterne blev besejret i 1781, og det spirende land kæmpede for at etablere sig. I 1787 var Washington formand for forfatningskonventet i Philadelphia i Pennsylvania, hvor den amerikanske forfatning blev skrevet. Forfatningen blev ratificeret det følgende år og trådte i kraft i 1789. Washington blev enstemmigt valgt til USA’s første præsident af vælgerne samme år og begyndte processen med at etablere en ny regering. Under hans præsidentperiode blev Bill of Rights vedtaget i 1791.

Når hans to perioder var slut i 1797, vendte Washington tilbage til Mt. Vernon, hvor han vendte tilbage til landbruget, men fortsatte med at spille en rolle i regeringen, da han blev udnævnt som højtstående officer i USA’s hær den 13. juli 1798.

Washington døde den 14. december 1799 i sit hjem, Mt. Vernon, af lungebetændelse. Han blev begravet i en grav på godset.

© Kathy Weiser/Legends of America, opdateret februar 2020.

Se også:

Whiskeyoprøret i 1794

Uafhængighedserklæringen

Den amerikanske revolution

Helte og patrioter i amerikansk historie

Amerikansk historie (hovedside)

Fotogallerier om amerikansk historie

U.Fotogalleri med billeder af amerikanske præsidenter

Valley Forge – patriotisk symbol på udholdenhed