Da James Worthy trak sig tilbage før sæsonen 1994-95, var det passende, at Earvin “Magic” Johnson var til stede for at beskrive Worthys karriere. Johnson havde trods alt lavet de afleveringer i fast break, der lagde op til hundredvis af Worthys karakteristiske enhånds-swooping dunks.
“James Worthy var en af de 10 – fem bedste – spillere i playoff-historien,” udtalte Johnson på Worthys pensioneringspressemøde.
Ingen bestred den vurdering. Da han gik på pension, havde Worthy en Most Outstanding Player Award fra NCAA Final Four i 1982 og en Most Valuable Player Award fra NBA-finalen i ’88. Han var medlem af tre NBA-mesterskaber med Los Angeles Lakers (1985, ’87 og ’88). Worthys karrieremæssige gennemsnit i eftersæsonen på 21,1 point og 5,2 rebounds var højere end hans gennemsnit i den regulære sæson på 17,6 point og 5,1 rebounds.
Worthy lavede sin første triple-double i den vel nok største kamp i sin karriere: Game 7 i finalen mod Detroit i ’88, hvor Worthy scorede 36 point, 16 rebounds og 10 assists. Han har også alle tiders rekord for den højeste field-goal-procent i en slutspilsserie på fem kampe (.721 i Western Conference-finalen mod Denver i ’85).
Der var aldrig et øgenavn, der passede bedre til en spiller end Worthys øgenavn “Big Game James”.
Da han gik i niende klasse på Grier Junior High i Gastonia, N.C., var Worthys basketballbedrifter allerede på forsiden af aviserne. Worthy, der blev trænet på Ashbrook High af en Dean Smith-discipel ved navn Larry Rhodes, deltog i sommerbasketballlejr i Chapel Hill og så tidligt ud til at være bestemt til at bære Tar Heel-blå. Worthy scorede i gennemsnit 21,5 point og 12,5 rebounds som senior på Ashbrook og blev enstemmigt udvalgt til All-American-præstation. Hans stjernestatus på University of North Carolina syntes sikret.
Da, midtvejs i sin første årgang, gled Worthy på et vådt sted på gulvet i Carmichael Auditorium og brækkede sin ankel. Han missede de sidste 14 kampe i sæsonen, og i en periode så det ud til, at hans karriere kunne være i tvivl.
Typisk nok gjorde den ukuelige Worthy det bedste ud af en uheldig situation.
“Jeg var ikke sikker på, at jeg ville være i stand til at komme tilbage med den samme intensitet, som jeg altid havde haft,” sagde Worthy til Sport Magazine i ’91. “Jeg rejste ikke med holdet, jeg var ikke med til alle træninger, og jeg var ikke en del af den daglige rutine. Det fik mig virkelig til at vågne op og udsætte mig selv for alle slags mennesker – og ikke begrænse mig til kun at spille basketball.”
Fuldstændig restitueret blev Worthy en All-Atlantic Coast Conference forward som andenårsstuderende. Han scorede i gennemsnit 14,2 point og 8,4 rebounds i den sæson, mens han skød 0,500 fra gulvet.
Det var dog hans juniorår på UNC, der blev legendarisk. I 1981-82 var Worthy en del af en af de største samlinger af talenter i college-basketballhistorien, en trup, der også omfattede Sam Perkins og en nybegynder ved navn Michael Jordan. Tar Heels stormede gennem den regulære sæson. Worthy, som var konsensus First-Team All-American, scorede i gennemsnit 15,6 point, 6,3 rebounds og 2,4 assists, mens han skød 0,573 fra gulvet. Han delte prisen som årets spiller med Virginias Ralph Sampson.
UNC-holdet nåede frem til NCAA-mesterskabsspillet i 1982 som den lille favorit over Georgetown og Patrick Ewing. Den kamp skulle sætte mønsteret for resten af Worthys berømte karriere. Som altid var han bedst i den største kamp, hvor han scorede 28 point på 13 ud af 17 skud og lavede et vigtigt tyveri af en Fred Brown-aflevering for at besegle North Carolinas sejr.
Worthy blev kåret som den mest fremragende spiller ved Final Four, men hans heltedåd blev i det mindste delvist overskygget af Jordans berømte kampvindende jumper. På trods af hans storhed var det Worthys skæbne at blive overskygget af sine mere berømte holdkammerater: Jordan på college og Kareem Abdul-Jabbar og Magic Johnson i NBA.
Lakers havde vundet NBA-mesterskabet i ’82, og de havde en af ligaens bedste small forwards i Jamaal Wilkes. Men en klog handel havde givet Los Angeles det bedste valg i draften. I løbet af 1979-80-sæsonen sendte Lakers Don Ford og et førstevalg i ’80 (som blev til Chad Kinch) til Cleveland Cavaliers for Butch Lee og Cavs’ førstevalg i ’82.
Da dette valg viste sig at være det samlede valg nr. 1, tog Lakers Worthy, som havde besluttet at droppe sit seniorår i North Carolina. Worthy blev kun det andet samlede nr. 1 valg, som Lakers har haft, siden de flyttede til Californien i 1960. Den første var naturligvis Magic i ’79.
Wilkes var stadig på toppen af sit spil, da Worthy ankom. Wilkes lavede i gennemsnit 21,1 point i 1981-82 (16. i ligaen) og spillede flere minutter for Lakers end alle undtagen Johnson og Norm Nixon. På de fleste NBA-hold ville Worthy have været den øjeblikkelige stjerne; hos Lakers måtte han gå i lære.
Magic ville huske, at den måde, Worthy håndterede sig selv på det første år, straks viste, at han havde hjernen til at gå sammen med sine fysiske evner.
“Selv om han var det første valg i draften, havde han selv besluttet, at han ville lære af Wilkes, og han accepterede sin rolle,” fortalte Johnson til Los Angeles Daily News, efter at Worthy var gået på pension. “Det fortalte mig, at han var en holdspiller, og at han også var en vinder. De fleste rookies ville brokke sig og brokke sig, men det gjorde han aldrig.”
Worthy fik ikke desto mindre en respektabel rookie-kampagne. Han spillede i 77 kampe, inden han brækkede sit venstre skinneben og gik glip af slutspillet i ’83. Hans field-goal-procent på 0,579 overgik alle andre rookies og er stadig en Lakers-klubrekord for rookies. Han lavede i gennemsnit 13,4 point og 5,2 rebounds og blev enstemmigt udvalgt til All-Rookie Team. Lakers blev slået i NBA-finalen af Philadelphia 76ers, men “Showtime” havde flere optrædener til gode i Great Western Forum i Los Angeles.
Forud for sæsonen 1983-84 handlede Lakers Nixon til San Diego Clippers for Swen Nater og draftrettighederne til rookie Byron Scott. Worthy startede 53 kampe, og Lakers havde den kerne, der skulle bære dem til NBA-titler i tre af de næste fem år.
I NBA-finalen i 1984 tabte Los Angeles til Boston i en spændende serie på syv kampe, der omfattede to overtidskampe. Som han ville gøre det i hele sin karriere, øgede Worthy sin produktion i slutspillet: Han lavede i gennemsnit 17,7 point og 2,7 assists i 21 kampe i eftersæsonen, sammenlignet med 14,5 point og 1,7 assists i den regulære sæson.
I 1984-85 var L.A. det dominerende hold i ligaen. Lakers havde den næstbedste rekord i den regulære sæson, en kamp efter Boston med 62-20, og de førte alle hold undtagen Denver i pointscorer. Lakers fejede gennem slutspillet, tabte kun tre kampe i Western Conference-finalen og slog Boston i seks kampe om NBA-mesterskabet.
Og James Worthy var ankommet og blev den tredjebedste scorer (17,6) og næstbedste rebounder (6,4) i klubben. Som altid skød han godt og afsluttede den regulære sæson med en field-goal-procent på 0,572.
Med Worthy, Scott og Michael Cooper, der fyldte banerne, og Magic, der styrede showet, udviklede Lakers et af de mest frygtede fast breaks i spillets historie. Igen var Worthy klar til opgaven i eftersæsonen og scorede 21,5 mål. Han kaldte det senere det mesterskab, der betød mest for ham.
“Det er ikke kun fordi det var mit første NBA-mesterskab, men fordi vi gjorde det i The Garden,” sagde han til Sport Magazine i 1991. “Det var det, jeg værdsætter mest. Der var meget opmærksomhed omkring det faktum, at de stort set havde domineret os, selv om det var tilbage i 60’erne. Desuden havde vi tabt til dem året før, så vi havde en masse incitament.”
NBA-mesterskabet svingede tilbage til Celtics i 1985-86, selv om Worthy havde den bedste sæson i sin karriere og deltog i den første af syv på hinanden følgende optrædener i NBA All-Star Game. Han øgede sit scoringsgennemsnit til 20,0, den første af fire gange, hvor Worthy ville opnå et gennemsnit på 20 eller mere i den regulære sæson. Han nåede op på karrierens bedste målprocent på .579 i den regulære sæson. I slutspillet opnåede Worthy et gennemsnit på 19,5 point – den eneste gang i hans karriere, hvor hans scoringssnit ikke steg i eftersæsonen.
De næste to sæsoner viste sig at blive højdepunktet ikke blot for Worthys karriere, men også for Lakers’ dominans i 1980’erne. Los Angeles havde den bedste rekord i ligaen begge år og vandt 65 kampe i 1986-87 og 62 i 1987-88. De slog Boston i seks kampe i NBA-finalen i 1987 og Detroit Pistons i syv kampe for at vinde NBA-titlen i 1988 og blev det første hold i to årtier, der gentog mesterskabet.
Worthy var fremragende og tilføjede sit eget bud på en position, der var defineret af Elgin Baylor og Julius Erving. Ud over at lave 19,5 point i gennemsnit i disse to sæsoner (22,4 i slutspillet) blev han en fremragende afsender fra sin forward-plads. Hans assists steg til 3,5 i 1987-88. Og i slutspillet var han som altid Big Game James.
Lakers kæmpede sig igennem eftersæsonen i 1988 og overlevede serier med syv kampe mod både Utah Jazz og Dallas Mavericks, inden de stod over for Pistons i NBA-finalen. I 24 playoffkampe lavede Worthy i gennemsnit 21,1 point, 4,4 assists og 5,8 rebounds, mens han skød .523 fra gulvet. Han afsluttede året med at score 36 point, tage 16 rebounds og uddele 10 assists, da Lakers slog Detroit 108-105 i Forum og vandt titlen.
Worthy blev udnævnt til MVP i finalen. Det er måske symbolsk for hans karriere, at han ikke engang blev udnævnt til All-NBA Third Team den sæson.
Det var det sidste af Lakers’ NBA-mesterskaber i Magic-Kareem-Worthy-æraen. Los Angeles blev fejet af Detroit Pistons i 1989-finalen, tabte til Phoenix Suns i 1990-finalen i Western Conference-semifinalen og tabte til Chicago Bulls i fem kampe i 1991-finalen i NBA-finalen. Efterhånden som holdets skæbne faldt, voksede Worthys rolle dog fortsat.
Worthy førte Lakers i antal spillede minutter i 1988-89 (36,5) og lavede i gennemsnit 20,5 point. I 1989-90 havde han måske sit statistisk set bedste år, hvor han scorede 21,1 point og fik 6,0 rebounds, hvilket var karrierens højeste. Han scorede i gennemsnit mere end 24,0 point i slutspillet i både ’89 og ’90 og opnåede den første af sine to All-NBA-valg (på tredjeholdet) i ’90.
I 1990-91 scorede Worthy i gennemsnit 21,4 point, hvilket var hans højeste score i en enkelt sæson. Men han skød 0,492 fra gulvet – første gang i sin karriere, at han havde registreret en field-goal-procent under 0,500 for en sæson. Worthy havde haft en field-goal-procent på over .530 i hver af sine første otte sæsoner i ligaen.
Lakers nåede igen frem til NBA-finalerne i 1991, men efter at have vundet den første kamp tabte de fire kampe i træk, og Jordans Chicago Bulls vandt det første mesterskab i franchisens historie.
Worthy spillede tre sæsoner mere, inden han gik på pension inden starten af 1994-95-kampagnen. Han tog 16.320 point med sig i karrieren og en lastbilfuld gyldne øjeblikke. Fans og tidligere holdkammerater så hans afgang som afslutningen på en æra, og den altid kølige Worthy var ikke uvidende om følelserne.
“Jeg kan huske, at jeg kom ind i ligaen og var under folk som Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon og Bob McAdoo”, sagde han til Los Angeles Times. “Nu befinder jeg mig i den situation. Fyre fortæller mig, hvordan de var i junior high, da de så os slå Celtics i ’85. Jeg kan ikke være så gammel.”
Worthy vil blive husket for sine betagende atletiske evner – den blændende hurtighed, de glidende, ubesværede glidninger mod kurven, de enhåndsbetonede tomahawk-kampe. Og han vil blive husket som den ultimative clutch-spiller – hans karrieremæssige field-goal-procent på 0,544 i eftersæsonen er blandt de 10 bedste på NBA’s all-time playoff-liste.
“Jeg tror ikke, at der har været eller vil være en bedre small forward end James, og jeg tror ikke, at folk værdsatte det,” sagde hans træner, Pat Riley, til Los Angeles Daily News, da Worthy gik på pension. “Han har altid været sådan en stille fyr. Men da han var i sin bedste alder, kan jeg garantere dig, at der ikke var nogen, der kunne røre ham.”
Worthy blev indlemmet i Basketball Hall of Fame i 2003.