Livsforløbstilgangen undersøger en persons livshistorie og undersøger f.eks. hvordan tidlige begivenheder har påvirket fremtidige beslutninger og begivenheder som f.eks. ægteskab og skilsmisse, deltagelse i kriminalitet eller sygdomsforekomst. Den primære faktor, der fremmede standardiseringen af livsforløbet, var forbedringen af dødeligheden som følge af håndteringen af smitsomme og infektiøse sygdomme som kopper. Et livsforløb defineres som “en sekvens af socialt definerede begivenheder og roller, som individet udøver over tid”. Metoden fokuserer især på forbindelsen mellem individer og den historiske og socioøkonomiske kontekst, som disse individer har levet i. Metoden omfatter observationer, herunder historie, sociologi, demografi, udviklingspsykologi, biologi, folkesundhed og økonomi. Indtil videre har empirisk forskning ud fra et livsforløbsperspektiv ikke resulteret i udviklingen af en formel teori.
Livsforløbsteori, mere almindeligt kaldet livsforløbsperspektivet, henviser til et tværfagligt paradigme for studiet af menneskers liv, strukturelle sammenhænge og sociale forandringer. Denne tilgang omfatter idéer og observationer fra en lang række discipliner, navnlig historie, sociologi, demografi, udviklingspsykologi, biologi og økonomi. Den retter især opmærksomheden mod den stærke forbindelse mellem individuelle liv og den historiske og socioøkonomiske kontekst, som disse liv udfolder sig i. Glen H. Elder, Jr. teoretiserede livsforløbet som værende baseret på fem nøgleprincipper: udvikling over hele livsforløbet, menneskelig handlekraft, historisk tid og geografisk sted, timing af beslutninger og sammenhængende liv. Som begreb defineres et livsforløb som “en sekvens af socialt definerede begivenheder og roller, som individet udøver over tid” (Giele og Elder 1998, s. 22). Disse begivenheder og roller foregår ikke nødvendigvis i en bestemt rækkefølge, men udgør snarere summen af personens faktiske erfaringer. Begrebet livsforløb indebærer således aldersdifferentierede sociale fænomener, der adskiller sig fra ensartede livscyklusfaser og livsforløbet. Livstid henviser til livets varighed og karakteristika, der er tæt forbundet med alder, men som varierer lidt på tværs af tid og sted.
I modsætning hertil uddyber livsforløbsperspektivet betydningen af tid, kontekst, proces og mening for menneskers udvikling og familieliv (Bengtson og Allen 1993). Familien opfattes som en mikrosocial gruppe inden for en makrosocial kontekst – en “samling af individer med fælles historie, der interagerer inden for stadigt skiftende sociale kontekster på tværs af stadigt stigende tid og rum” (Bengtson og Allen 1993, s. 470). Aldring og udviklingsmæssige forandringer er derfor kontinuerlige processer, som opleves gennem hele livet. Som sådan afspejler livsforløbet krydsfeltet mellem sociale og historiske faktorer og personlig biografi og udvikling, inden for hvilket studiet af familieliv og sociale forandringer kan følge med (Elder 1985; Hareven 1996).
Livsforløbsteorien har også bevæget sig i en konstruktionistisk retning. I stedet for at tage tid, rækkefølge og linearitet for givet, tager Jaber F. Gubrium og James A. Holstein (2000) i deres bog Constructing the Life Course udgangspunkt i beretninger om erfaringer gennem tiden. Dette flytter erfaringens og dens fortællingers figur og grund, idet de lægger vægt på, hvordan tid, rækkefølge, linearitet og beslægtede begreber bruges i hverdagen. Det er en radikal drejning i forståelsen af erfaring gennem tid, der bevæger sig langt ud over begrebet om et tværfagligt paradigme og giver et helt andet paradigme end traditionelle tidscentrerede tilgange. I stedet for at tidsbegreber er de vigtigste byggesten i udsagn, sættes tidsbegreberne analytisk i parentes og bliver centrale emner for forskning og konstruktiv forståelse.
Livsforløbstilgangen er blevet anvendt på emner som f.eks. indvandreres erhvervsmæssige sundhed og pensionsalder. Den er også blevet stadig vigtigere på andre områder som f.eks. den rolle, som oplevelser i barndommen spiller for studerendes adfærd senere i livet eller fysisk aktivitet i alderdommen.