Omkring 600 lymfeknuder er placeret i den menneskelige krop, blandt hvilke de submandibulære, axillære, eller inguinal regioner er palpable i sunde forhold. Cervikal lymfadenopati som en patologisk tilstand er et symptom, der ofte forekommer hos voksne såvel som hos børn, med en sats på op til 45% af børn, der viser palpabel lymfadenopati . Årsagerne til denne hævelse kan variere fra maligne til ikke-maligne årsager. Mens de fleste lymfeknudehævninger hos børn skyldes infektioner, stiger antallet af lymfadenopatier af ondartede årsager med alderen . Det gennemsnitlige odds er angivet til mellem 1,03 og 1,05 for hver 10-årig stigning . De vigtigste bakterielle patogener ved suppurativ cervikal adenitis beskrives at være infektioner med S. aureus og gruppe A-streptokokker . Andre patogener, såsom typiske eller atypiske mykobakterier, Bartonella henselae eller F. tularensis er mere sjældne, men bør aldrig ignoreres som differentialdiagnose.
Ved klinisk undersøgelse beskrives lymfeknuder i halsområdet større end 1 cm som forstørrede, undtagen for de jugulodigastriske knuder; her accepteres 1,5 cm som normal størrelse . Tegn på betændelse, smerter ved tryk på knuderne og utilstrækkelig bevægelighed på underlaget er yderligere patologiske markører, som ikke ses under raske forhold. Især utilstrækkelig bevægelighed er en prædiktiv markør for brud på knudenes kapsel ved maligne processer. Yderligere såkaldte maligne B-symptomer som f.eks. feber, vægttab eller nattesved er ofte til stede samtidig .
En første algoritme til strukturel vurdering af patienter med lymfadenopati blev foreslået i 1978 af Greenfield og Jordan . Selv om disse forslag er blevet kritiseret meget, anvendes de grundlæggende elementer stadig i undersøgelsesforløbene i dag. I en diagnostisk procedure bør en detaljeret anamnese altid være det første skridt. Praktiserende læger får ofte de første hints til årsagen til hævelsen. Anamnese bør efterfølges af klinisk undersøgelse. Der bør lægges særlig vægt på synlige ekstraorale eller intraorale forandringer som f.eks. ar (typisk for Bartonella-infektioner), kariesramte tænder eller ondartede dannelser. Mere end halvdelen af diagnoserne kan stilles ved hjælp af disse metoder . Blodanalyse (i det mindste blodtælling, C-reaktivt protein ± procalcitonin/interleukin-6) fuldender disse indledende trin.
Medicinsk ultralyd af halsen er stadig den foretrukne metode til instrumentbaseret undersøgelse, især af de overfladiske cervikale lymfeknuder. Ultralyd er bredt tilgængeligt og har ingen ioniserende stråling. Den kan være overlegen i forhold til andre billeddannelsesmetoder ved differentiering af metastatiske fra ikke-metastatiske knuder ved hjælp af Dopplersonografi . Ulemperne er den lave indtrængningsdybde og de store kvalitetsforskelle, der skyldes undersøgernes erfaring. Til påvisning af dybe cervikale knuder, f.eks. knuder i det retropharyngeale rum, bør der altid foretages en CT-scanning. Det er førstevalg til en undersøgelse og opfølgning af metastaserende knuder i halsen . Det er også den foretrukne metode til at definere nøjagtig lokalisering af forstørrede knuder og deres forhold til de omkringliggende strukturer. Magnetisk resonansbilleddannelse (MRI) som en strålefri metode giver en høj opløsning af blødt vævskontrast til morfologisk vurdering af lymfeknuder og deres relationer. Diffusionsvægtet billeddannelse gør det muligt at skelne mellem benigne lymfeknuder og maligne lymfeknuder . På grund af dens begrænsede tilgængelighed og høje pris bør den ikke anvendes som en standarddiagnosealgoritme, undtagen til undersøgelse af børn.
Histopatologisk evaluering af forløbet bør følge som diagnostik ved vedvarende lymfeknudepatologier. Åben excisionsbiopsi af lymfeknuder anses for at være den gyldne standard, især ved diagnosticering af maligne lymfomer . Metoder som f.eks. fin-nålsaspiration eller skære-nålsbiopsi er mindre invasive, mindre tidskrævende og kan udføres under lokalbedøvelse. På grund af fremskridt inden for immunohistokemiske og cytopatologiske metoder er deres nøjagtighed steget i de sidste par år, men de har aldrig nået nøjagtigheden af excision, især ikke i forstørrede lymfeknuder med et heterogent sygdomsmønster . Ved metastasediagnostik af lymfeknuder eller ved undersøgelse af dybtliggende lymfeknuder med nærhed til vitale strukturer, såsom modne blodkar og nerver, bør excisionsbiopsi fortsat være den foretrukne metode.
For tularemia-sygdommen er alle ovennævnte diagnosemetoder nyttige. En detaljeret anamnese afslører ofte, at patienterne tidligere har været i kontakt med dyr, eller at de er landmænd eller jægere med tæt kontakt med vilde dyr. Ar i ansigtet, munden eller håret kan være synlige som indgangsportaler i den ulceroglandulære form ud over en massiv lymfeknudehævelse i halsregionen. Indirekte diagnostiske metoder som f.eks. serumscreening er ikke præcise, især ikke i de første 2 uger efter primær infektion. En tidlig diagnose skal derfor foretages ved direkte identifikation af patogenet ved hjælp af molekylærbiologiske metoder som ELISA (Enzyme-linked immunosorbent assay) eller forskellige PCR-metoder som reverse transcriptase (RT)-PCR eller endog 16S rDNA PCR, som viser en lavere følsomhed end konventionel RT-PCR . Prøvemateriale til undersøgelse kan opnås ved hjælp af svaberprøver fra den ulcerøse læsion. Forstørrede lymfeknuder eller “smeltninger” i lymfeknuder bør påvises ved ultralydsundersøgelse. Yderligere CT-billeddannelse kan anvendes til en mere detaljeret lokalisering af de suppurative lymfeknuder eller empyemer, især forud for en eventuel drænage. Dette indgreb bør altid kombineres med en direkte rekonfirmerende identifikation af patogenet.