Autobiografien begynder med Malcolm, der beskriver sin mor Louise, som er gravid med ham, mens hun konfronterer en vred hob af klanmænd. Efter Malcolm er født, flytter familien til Michigan; men racistisk had fortsætter med at omgive dem. Malcolms far, Earl Little, har en åbenmundet prædikestil, og dette sammen med hans forbindelse til Marcus Garvey tiltrækker sig vrede fra den lokale Black Legion (en splintergruppe af Ku Klux Klan) – og en morgen findes han død. Da Earl var familiens vigtigste forsørger, og den store depression er i fuld gang, falder familien hurtigt i fattigdom. I mellemtiden forfølger statsembedsmænd Louise uophørligt med at sige, at hun ikke er en god mor for sine børn og er “skør”, før hun til sidst faktisk får et mentalt sammenbrud.
Børnene bliver spredt ud blandt lokale familier og falder for det meste til ro. Malcolm har dog opført sig udadreagerende, og han bliver snart bortvist fra skolen og sendt til et ungdomsfængsel i det nærliggende Mason. Der er han den eneste “neger” i sin klasse, hvilket gør ham mere til en stjerne end til et mål for diskrimination. Han er en succesfuld atlet, en god elev og populær; han bliver endda valgt til klassens formand. Og alligevel er beundringen altid kun overfladisk og skjuler en dybere racistisk mentalitet. Intet illustrerer dette yderligere end Mr. Ostrowski, Malcolms lærer i 8. klasse, som råder ham til ikke at sigte efter at blive advokat. Han bør snarere, “som neger”, sætte sig mere fornuftige mål, måske at blive tømrer. For første gang kan Malcolm se og føle den racemæssige dobbeltmoral. Og efter at have tilbragt en sommer i Boston med sin halvsøster Ella og suget ind i den levende sorte kultur (i hvert fald sammenlignet med Mason, Michigan), flytter han ind hos hende, så snart han er færdig med 8. klasse.
Når han ankommer til Boston, bliver Malcolm straks opmærksom på klassehierarkiet blandt de afroamerikanere, der bor i Roxbury. De, der bor på “bakken”, er dem, der arbejder i de hvide forretninger i centrum som viceværter og kurerer, mens dem, der bor i “byen”, er fattige og involveret i kriminelle økonomiske aktiviteter, såsom spil og prostitution. Malcolm er forelsket i “hustlers” i bydelen, og han begynder at arbejde som skopudser, takket være sin nye ven Shorty, med en lille hustle. Herfra falder han hurtigt ind i hustlerkulturen og omfavner et liv med stoffer og alkohol og den populære stil med zoot suits og conks.
Ella forsøger at trække Malcolm ud af dette liv ved at skaffe ham et job som respektabel sodavandssælger, men dette fører til hans største symbolske fald. Efter at have etableret et forhold til Laura, en veluddannet sort pige, inviterer Malcolm hende til en Duke Ellington-koncert til en aften med lindy-hopping (en slags swingdans). Mens de har en fantastisk tid, forlader Malcolm Laura ved synet af en attraktiv hvid kvinde, Sophia, som kommer til at symbolisere hans afgudsdyrkelse af hvide mennesker som værende bedre end sorte mennesker.
Når han flytter ind hos Shorty, begynder Malcolm at arbejde som opvasker på jernbanen, før han hurtigt bliver forfremmet til at sælge sandwiches. Togrejser til New York og Washington D.C. giver ham mulighed for at se de sorte menneskers erfaringer i USA’s storbyer, en tilstand, der er præget af fattigdom og kriminalitet. Ikke desto mindre forelsker Malcolm sig i Harlems natteliv, og efter at være blevet fyret fra jernbanen får han et job på Small’s Place, en eksklusiv bar og balsal i Harlem. Han begynder at gå under navnet “Red” eller “Detroit Red”. Dette besegler hans flytning til New York, hvor han begynder at lære mere om de hustles, der foregår i Harlem, især dem, der involverer indkvartering af hvide besøgende fra downtown Manhattan. Efter at være blevet udelukket fra Small’s på grund af en mindre kriminel forseelse begynder Malcolm at sælge marihuana på trods af stigende opmærksomhed fra ordensmagten. Samtidig bliver han indkaldt til værnepligten, men hans veludviklede slang og generelle kriminelle fremtoning holder ham ude af krigen.
Efter det stigende pres fra politiet går Malcom over til forskellige andre hustles, fra indbrud med Sammy the Pimp til gambling-ringe, undergrundsprostitutionsringe for blandede racer og smuglervirksomhed med spiritus for en jødisk forretningsmand ved navn Hymie. Presset fra politiet og forskellige kriminelle elementer i Harlem bliver dog stadig større. Til sidst er Shorty tvunget til at komme fra Boston for at hente Malcolm og trække ham ud af en potentielt dødelig situation. Tilbage i Boston begynder Malcolm at organisere indbrudstyverier i hvide overklassekvarterer sammen med Shorty, deres nye kontakt Rudy, Sophia og hendes søster. Endnu en gang begynder fjenderne at omringe Malcolm. Sophias mand bliver opmærksom på deres affære, og politiet begynder at jagte indbrudstyvenes ring. Til sidst bliver Malcolm fanget, da han forsøger at reparere et stjålet ur, og hele banden bliver sendt i fængsel (undtagen Rudy, som undslipper). Malcolm og Shorty bliver som sorte mænd idømt uforholdsmæssigt lange fængselsstraffe på ti år.
Året er 1946, og Malcolm er nu i fængsel. Hans tirader mod Gud og hans legendariske vrede har givet ham øgenavnet “Satan”. Efter gentagne breve og besøg fra flere af hans søskende bliver Malcolm imidlertid yderst interesseret i den nye religiøse bevægelse kendt som Nation of Islam (en sammensmeltning af sort nationalisme og en tilpasset form for islam), hvis leder, Elijah Muhammad, prædiker om de sorte menneskers værdighed og de onder, som de hvide mænd har påført dem. Malcolm genopdager sin iver for at lære og læse, hvilket supplerer hans nyfundne tro. Efter syv år med grundige studier og debat blandt sine medfanger forlader han fængslet som muslim og er fuldstændig engageret i Nationens sag.
Malcolm flytter derefter til Detroit sammen med sin bror Wilfred. Der begynder han at lære mere om Nationen, dens tilbedelsesrutiner og dens ærværdige leder. Han deltager i et massemøde i Chicago, hvor Elijah specifikt kalder på ham og derefter inviterer ham hjem til sig selv. Hurtigt vokser deres forhold til hinanden til et ekstremt tæt bånd, hvor Malcolm ser Elijah som sin far, og Elijah ser Malcolm som en søn. Efter at have haft flere småjobs bliver Malcolm gjort til fuldtidspræst for Nationen og sendt ud for at etablere templer i Boston, Philadelphia og til sidst New York.
I New York oplever Malcolm en glødende konkurrence blandt de mange stemmer, der kræver racemæssig retfærdighed. Ikke desto mindre tiltrækker Nationens budskab mange fattige sorte, især evangeliske kristne, som er helt bevidste om de fordomme, der er stablet på benene mod dem. På trods af tøven over islams strenge moralkodeks er der især én begivenhed, der kan mobilisere Harlems støtte bag Nation. To af Nationens brødre bliver overfaldet og arresteret af hvide politibetjente i Harlem, hvilket fører til en mobilisering af Nationens “Fruit of Islam” (Nationens militante styrke). Disse mænd tager opstilling uden for politistationen, indtil deres brødre får ordentlig lægehjælp, hvilket øger deres lokale og nationale image som en modstandsstyrke og sort magt.
Da Nation begynder at tiltrække sig mere negativ opmærksomhed, begynder Malcolm at kløe sig til at få mulighed for at forsvare sit samfund. Endelig giver hr. Muhammed ham tilladelse, og Malcolm begiver sig ud på et retorisk ramaskrig, hvor han lemlæster mere konservative sorte ledere som “Uncle Toms” og medierne som fordomsfulde over for det voksende muslimske samfund. Denne nationale dækning udvikler sig til en vigtig vækstperiode for nationen, som begynder at afholde massive møder for muslimer rundt om i landet. Jo mere bevægelsen vokser, jo mere spillerum får Malcolm til at tale til medierne og på universiteter og møder; dette øger dog også misundelsen fra andre ledere inden for Nationen. Mens Malcolm ser en voksende kamp mod den hvide magtstruktur, der kontrollerer landets politik, ser hans modstandere en narcissistisk leder, der kun stræber efter personlig ære.
Omkring 1963 bliver Malcolm klar over, at Elijah Muhammad, hans idol, ikke er en gudfrygtig skikkelse, men blot en mand med en syndig historie. Dette ryster alvorligt hans tro, da Muhammads hellighed udgjorde en central søjle i Malcolms muslimske tro. Ikke desto mindre tager han skridt til at beskytte nationens omdømme. Desværre bliver hans indsats, kombineret med nogle af hans ophidsende bemærkninger, brugt som en undskyldning for at smide Malcolm ud af nationen. Nu bliver Malcolm betragtet som en fjende af nationen. Heldigvis tager hans ven Cassius Clay ham til sig og giver ham plads til at planlægge sit næste træk. Som trofast muslim beslutter Malcolm, at det er på tide, at han tager på Hajj (traditionel pilgrimsrejse for muslimer) til Mekka.
Nu på sin rejse til Mekka møder Malcolm mange mennesker, såsom Abd-Al-Rahman Azzam, som tager ham til sig og viser ham stor gæstfrihed. Selv om disse arabiske mænd ser ud til at være hvide, viser de Malcolm en gæstfrihed, som overskrider hans forestillinger om race. Dette sker igen og igen på Hajj, som er en rejse, der understreger broderskabet mellem alle muslimer under Allah. Disse oplevelser begynder grundlæggende at ændre Malcolms syn på race og racisme fra at være en biologisk betinget kendsgerning til at være en socialt betinget tilstand. Efter Hajj-rejsen rejser han gennem Afrika, hvor han møder unge studenteraktivister og politikere, der er engageret i ideer om panafrikanisme (solidaritet mellem alle folk af afrikansk afstamning) og sort nationalisme. Afroamerikanerne er ikke længere et fortabt folk; for Malcolm er de nu brødre til de afrikanere, der søger at komme ud over kolonialismen. Denne oplevelse af verdensomspændende enhed mellem de sorte er indbegrebet af hans møde med Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah, lederen af Ghana, som diskuterer mange af disse idéer med Malcolm.
Når Malcolm vender tilbage til Amerika, søger han at udbrede sin nyfundne tro og ideologi. Efter sine oplevelser i Mellemøsten og Afrika ønsker han at understrege både muligheden for broderskab på tværs af raceadskillelser og nødvendigheden af enhed blandt den afrikanske diaspora som et middel til modstand mod hvidt overherredømme globalt set. Desværre efterlader hans mere raffinerede budskab ham i ingenmandsland. Han er hverken militant eller moderat og er derfor udelukket fra de fleste afroamerikanske borgerrettighedsbevægelser. Han forsøger at stifte sin egen moské, Muslim Mosque Inc. men han kæmper for at finde støtte blandt både muslimer og ikke-muslimer i Harlem. Efter flere måneder med dødstrusler og mordforsøg er Malcolm helt parat til at dø ved vold. Han informerer læseren om den forestående trussel mod hans liv med håbet om, at han på en eller anden måde har bidraget til at fremme de sorte amerikaneres sag. På den sidste side er der naturligvis udsigt til hans mord af tre medlemmer af Nation of Islam og hans efterfølgende begravelse, som tusindvis af mennesker deltager i.